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Lucy K. Jones

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1. De la même trempe

J’avais une vie claire avec des objectifs, des principes et des valeurs, bien ancrés. J’avais réussi, à force de le vouloir, à enfouir profondément les fantômes du passé. J’avais surtout commencé à construire mon avenir, grâce à la seule force de ma volonté. Et puis, il est entré dans ma vie. Et tout a basculé…

***

Le soleil brille sur San Francisco et, chose rare pour un matin de juillet, il ne fait pas trop chaud. Un temps à aller à la plage… Ou à se rendre à pied au travail, quand on a, comme moi, la chance d’habiter à proximité. Autre avantage : comme je peux me changer et me rafraîchir sur place, je combine mon trajet et mes quinze minutes de jogging quotidien. J’adore commencer ma journée ainsi. Je ferme la porte, attache mes cheveux en queue-de-cheval et part à petites foulées, heureuse de sentir mes muscles travailler et le vent me fouetter le visage.

Je ralentis à quelques mètres du commissariat central, un bâtiment gris et imposant, qui m’impressionne toujours. Il faut dire que je ne l’ai intégré que depuis une semaine, en tant qu’officière de police. J’entre et salue mes collègues à l’accueil avant d’aller me changer. Dans les vestiaires, j’enfile une tenue plus présentable : un jean ajusté et un chemisier noir, cintré. Joli, mais neutre. Je range mes affaires dans mon casier et me dirige vers la grande salle. On hoche la tête sur mon passage, mais personne ne s’arrête pour me saluer.

Rien à voir avec l’ambiance feutrée de la brigade financière où j’ai passé mes deux premières années dans la police. Là-bas, les espaces de travail étaient clos et le silence, souvent bienvenu. Ici, tout est ouvert, ça parle fort, on se bouscule, on chahute…

Décidément, c’est une vraie fourmilière, ici !

Enfin, avec moi, personne n’a encore osé avoir ce type de comportement. Non que cela me dérange vraiment, mais mon nom de famille tient mes collègues sur la réserve. Je suis l’officière de police Nina Connors, fille du commissaire principal Jack Connors.

Je n’étais pas peu fière quand on m’a annoncé ma mutation au commissariat central. Mes états de service m’auraient permis de progresser au sein de ma brigade, mais j’avais envie de faire autre chose. Je n’ai pas choisi ce métier pour rester derrière un bureau ! Même si mon travail me plaisait, je voulais plus d’action. J’avais aussi besoin de prouver à mon père que je suis un bon flic. Il n’a jamais fait mystère sur ce qu’il pense de la brigade financière : « des pantouflards et des gratte-papier ». Certes, j’avais choisi la même voie que lui, mais il m’a bien fait sentir que nous n’étions pas de la même trempe. Alors, j’ai demandé cette affectation. Je savais qu’il ne m’accueillerait pas à bras ouverts. D’ailleurs, il a commencé par refuser, mais comme je n’avais émis aucun autre choix… Il a fini par accepter en me précisant bien que je devrais apprendre, comme tout le monde. Sur ce point, depuis une semaine, je ne suis pas déçue ! Paperasse et classement sont devenus mon quotidien, sous prétexte de me « familiariser avec le fonctionnement du service ». C’est le lot des nouveaux, d’autant plus celui des nouvelles. Il faut d’ailleurs que je m’y remette…

– Salut Nina ! Je t’offre un café ?

– Non, merci, Josh.

J’ai répondu sans le regarder, mais cela ne le décourage pas. Alors que je finis de ranger mes affaires, il s’appuie contre les casiers et commence à discuter.

– Quel dommage ! J’aurais pu te raconter mon week-end. Une folie… Et toi ? Que fait un si joli brin de fille de son temps libre ?

Josh Campbell est nouveau lui aussi. Il a fait ses classes dans la prestigieuse police de New York et ses états de service au sein de l’unité criminelle dans laquelle il vient de passer dix ans sont exemplaires. Est-ce que cela lui donne le droit de me faire du rentre-dedans ? Si je déplore que mes autres collègues m’ignorent un peu trop, avec lui, c’est carrément l’inverse ! Je ne compte plus le nombre d’allusions douteuses : mon chemisier fait de moi « une vraie bombe », ou encore, il a hâte que nous soyons ensemble sur une enquête pour pouvoir me joindre « à toute heure du jour et de la nuit ». Ça n’a rien de méchant et Josh, à 32 ans, est plutôt beau avec ses cheveux noirs et ses yeux verts. Mais d’une part, il n’est pas mon type d’homme, d’autre part, je ne suis pas du genre à accepter quelque proposition que ce soit sur mon lieu de travail.

Ce qui me rassure, c’est que lui aussi est plus ou moins snobé par les autres. Ses blagues légèrement sexistes ont fait rire certains anciens pour qui la place d’une femme est dans une cuisine et non dans un commissariat, mais la plupart sont restés silencieux et indifférents. Nous n’existons pas encore. Sans doute devons-nous faire nos preuves avant d’être totalement intégrés.

Je cherche une manière polie de rembarrer mon encombrant collègue quand une voix tonitruante retentit dans tout le commissariat :

– Connors ! Campbell ! Dans mon bureau !

Nous nous présentons dans le bureau de notre chef, assis derrière plusieurs piles de dossiers. Il prend le temps de finir ce qu’il est en train de faire, sans nous regarder. L’entretien commencera quand il l’aura décidé.

Mon père est une légende ici. Déjà physiquement, avec son mètre quatre-vingt-dix et ses cent vingt kilos, c’est une montagne. Ce grand roux aux yeux marron indéchiffrables porte une cicatrice au menton qui lui donne l’air encore plus menaçant. Mais Jack Connors est avant tout un flic hors pair, qui n’a volé ni son grade ni ses galons. Il est de la vieille école : excellent au tir et au corps-à-corps, il mène ses enquêtes à l’instinct. J’aime penser que j’ai hérité de sa ténacité et de son intuition, deux qualités essentielles dans le métier que nous avons choisi.

Enfin, il relève la tête et s’adresse à nous :

– Je viens de prendre une plainte de Judith Barlow, dernière héritière de cette grande famille, commence-t-il avec emphase. Ce matin, un expert en œuvres d’art l’a informée que le tableau qu’elle souhaitait mettre en vente était un faux. Il s’agit d’une toile de Charles Willington. Vous allez vous rendre au bureau de Bruce Willington, le petit-fils et unique ayant droit du peintre. C’est la seule porte d’entrée que nous ayons. Mme Barlow a acheté cette toile il y a treize ans.

– Un trafic de tableaux ? En quoi cela nous concerne-t-il ?

Un silence glacial me répond. Mon père me regarde durant un temps qui me semble infini. J’ai outrepassé mes fonctions.

– Un problème, Connors ?

– Non, chef.

Il acquiesce, satisfait. Le message est clair : il est plus que temps que je me souvienne que je parle à mon supérieur hiérarchique. À mes côtés, Josh ne bronche pas.

Incorporer le fief de mon père, sa chasse gardée, est un défi, je le sais. La police est une grande famille, dont il est une figure importante, depuis longtemps. Double pression. Pour n’importe quelle nouvelle recrue, il n’est jamais simple de se faire accepter. Je l’ai compris à ma sortie de l’école de police, il y a deux ans. J’ai dû montrer patte blanche, faire mes preuves au sein d’un groupe déjà constitué et très soudé. Pourtant, j’y suis parvenue. J’y arriverai ici aussi. Même si l’ambiance est très différente de ma précédente affectation, je parviendrai à faire ma place.

– Charles Willington était déjà célèbre de son vivant et son œuvre a pris beaucoup de valeur depuis sa mort, en 2001, continue le commissaire. Il est donc normal que des faussaires s’y intéressent. Je viens d’avoir le maire au téléphone : il m’a demandé de suivre ce dossier, car il implique deux des familles les plus riches de San Francisco, ajoute-t-il.

OK, j’ai compris.

Depuis quelques années, mon père aspire à une carrière politique. Il cultive de bonnes relations avec tous les notables de la ville, dont le maire, évidemment. L’affaire aurait dû atterrir sur le bureau d’une brigade spécialisée, mais le maire a orienté Mme Barlow vers son ami le commissaire Connors. Je comprends ses ambitions et son envie d’évoluer dans sa carrière, mais une part de moi ne peut s’empêcher de se dire que ce n’est pas très réglementaire.

Mais c’est ma première affaire. Et je ferai tout pour la résoudre.

– Je compte sur vous pour être irréprochables et surtout efficaces, poursuit-il. J’exige des résultats rapides.

Nous hochons la tête, presque au garde-à-vous. Le fait qu’il nous fasse travailler ensemble n’est pas anodin : il teste les nouveaux. Je soupçonne aussi mon père d’avoir eu du mal à me caser auprès d’un membre de sa brigade. Ce n’est déjà pas drôle de devoir répondre des faux pas d’une nouvelle recrue, mais quand celle-ci s’avère être la fille du patron, c’est pire. Josh va donc s’y coller et faire ses preuves en même temps. Pour lui non plus, ça ne va pas être évident…

D’un signe de la main, le commissaire nous indique la porte, avant de se replonger dans ses dossiers. L’entretien est terminé.

Des têtes se lèvent à notre sortie du bureau, mais personne ne nous demande rien. Josh ne s’en formalise pas. Mon nouveau coéquipier a un sourire jusqu’aux oreilles.

– Tu conduis ou c’est moi ?

Je le regarde, interloquée. Je ne m’étais pas posé la question. Dans mon précédent poste, il n’y avait aucun enjeu par rapport à la voiture. Mais puisque ça a l’air de lui faire plaisir…

– Je t’en prie !, lancé-je avec une pointe de sarcasme que Josh ne relève pas.

Une fois installée à côté de lui, j’attrape mon téléphone et me connecte à Internet.

– Tu ne vas pas te mettre à jouer quand même ?!

Il a l’air tellement outré que j’éclate de rire :

– Mais non ! Je recherche des infos sur le petit-fils Willington.

Il hoche la tête en feignant un profond soulagement. Il profite du premier feu rouge pour m’interroger :

– Alors ?

– Notre homme est resté dans le domaine de l’art, mais il est marchand. C’est une sorte de prodige, selon plusieurs sites spécialisés. Écoute ça : « Le plus jeune et le plus doué de toute la profession pour l’ensemble de la côte Ouest. » Et ici, ce titre accrocheur : « Milliardaire à tout juste 29 ans » ou encore, « De Seattle à San Diego, les experts se battent pour travailler avec lui. »

– Un parcours sans faute, on dirait, commente Josh. À quoi ressemble notre premier témoin ?

– En quoi est-ce important ?

– J’aime bien savoir qui je vais rencontrer.

Je ne suis pas vraiment convaincue par son explication, mais tente une recherche d’images. Surprise : je ne trouve aucun cliché récent. Les seules photos que je trouve datent de plusieurs années. Elles présentent un adolescent au côté de sa mère lors des obsèques de l’artiste, il y a quinze ans. Depuis cette date, le dernier des Willington s’est fait très discret.

– C’est curieux pour une célébrité locale, tu ne trouves pas ? demandé-je à mon coéquipier.

– Son grand-père était connu. Peut-être qu’il a voulu vivre plus au calme, corrige Josh. Tous les riches ne recherchent pas les projecteurs.

Étrange.

Je range mon téléphone et compulse le maigre dossier que nous a donné le commissaire : la plainte de Judith Barlow, sa fiche d’identité ainsi que celle de Bruce Willington, des photos de tableaux et du faux. Pas grand-chose de plus que sur Internet.

– Pourquoi crois-tu que nous devions l’interroger dès maintenant alors que nous n’avons aucune info, sommes deux nouveaux qui n’avons en plus aucune compétence en art ?

J’ai conscience de dépasser les limites et regarde Josh en coin. Osera-t-il dire le fond de sa pensée ? A-t-il compris comme moi que tout ça était probablement politique et qu’il fallait aller vite pour ne pas heurter les grandes familles de la ville ? Et bien sûr que le commissaire nous testait avec cette affaire ?

– Je n’en sais rien mais quelque chose me dit que ce n’est pas une affaire comme les autres…

La réponse de Josh est prudente.

Tant mieux !

Je préfère avoir un coéquipier qui réfléchit et ne s’avance pas, plutôt qu’une brute qui n’aurait pas manqué de me remettre à ma place.

- C’est là, me dit-il, avant de se garer au pied d’une des plus hautes tours de verre de la ville.

Je sens l’excitation de la première enquête monter en moi.

Enfin, je suis sur le terrain !

2. Défiée

Le bureau de Bruce Willington se situe au cœur du quartier financier dans Montgomery Street. À peine avons-nous passé le hall d’entrée que Josh siffle entre ses dents, impressionné par tant de luxe : du marbre, des boiseries, des lumières tamisées… Ce n’est pas mon cas. Je suis dans mon élément : à la brigade financière, tous nos « clients » venaient de ce quartier. Forte de cette expérience, je prends les choses en main et me dirige vers l’hôtesse d’accueil à qui je montre ma plaque d’un air assuré :

– Officiers de police Connors et Campbell. Nous aimerions voir M. Willington.

– Avez-vous rendez-vous ?

– Non, mais je suis persuadée qu’il sera ravi de nous recevoir. Tout de suite, précisé-je.

Je me retourne et constate que Josh m’observe avec un sourire en coin. Je l’interroge du regard, mais il m’encourage à continuer.

– Je vais me renseigner, répond la jeune femme sans se laisser impressionner.

Elle s’entretient à voix basse au téléphone puis nous indique l’ascenseur.

– Vous pouvez monter au troisième étage. M. Willington va vous recevoir.

Nous sommes accueillis par un clone de l’hôtesse précédente, grande, mince, blonde et maquillée, qui nous invite à patienter dans de petits fauteuils club. Elle nous propose même un café, que nous refusons. Je regarde autour de nous. Le luxe est encore plus présent qu’au rez-de-chaussée, bien que moins visible : les tableaux qui décorent les murs sont des toiles signées, le mobilier est design. Faire patienter les forces de l’ordre au milieu d’objets qu’un simple flic ne pourra jamais s’offrir est une tactique de riches : ils ont les moyens de nous faire attendre. Je fronce les sourcils, agacée : nul n’est au-dessus des lois.

Pour occuper mes mains, je sors mon calepin. Je l’ai acheté spécialement pour prendre des notes lors de mes enquêtes de terrain. C’est sa première sortie ! C’est aussi le moment où je me rends compte que j’ai oublié de prendre un stylo. Je retourne mes poches, désespérée par cette première bourde. Quand je relève la tête, Josh me tend un crayon en souriant.

Avant que je n’aie pu le remercier, la double porte devant laquelle nous nous tenons s’ouvre à la volée sur un homme accroché à son téléphone portable. Il est tellement absorbé par sa conversation qu’il ne semble pas nous avoir vus. Puis, nos regards se croisent.

J’ai l’impression que la pièce vacille autour de moi. L’adolescent des photos est devenu un homme, et quel homme ! Il est d’une beauté à couper le souffle : des cheveux bruns bouclent sur sa nuque, encadrant un visage à la peau hâlée et aux traits fins, rehaussés par des yeux marron clair pétillants d’intelligence. Sa bouche charnue et pulpeuse donne envie de la mordre tellement elle est sensuelle. Enfin, une charmante fossette au menton lui donne un côté fragile, très craquant. L’illusion de la vulnérabilité s’effondre dès que mes yeux glissent sur ses épaules. Ses muscles bien dessinés tendent le tissu d’une chemise blanche sans doute hors de prix. Il la porte sur un pantalon en lin clair qui lui va à la perfection. Je n’arrive pas à détacher mes yeux de cet homme. Mon cœur s’est mis à battre fort contre mes tempes et durant une seconde, je n’entends que lui.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Plus rien n’existe autour de moi à part lui. J’ai oublié jusqu’à la raison de ma présence en face de lui. J’ai l’impression d’un flash, comme un souffle dévastateur et violent. Je ne comprends rien. Je n’ai jamais vécu ça auparavant.

Lorsqu’enfin je reconnecte avec la réalité, Bruce Willington est en train de terminer sa conversation :

– Je veux cette toile pour mon exposition. Peu m’importe qu’elle soit dans une galerie à Hongkong. Débrouillez-vous et rappelez-moi.

Il range son téléphone dans sa poche de chemise, puis nous regarde l’un après l’autre. Il semble surpris par notre présence. Il était dans son monde, sans doute sorti pour demander quelque chose à l’hôtesse qui se précipite vers lui. Elle non plus ne s’attendait pas à le voir surgir de son bureau ni à devoir lui présenter des visiteurs.

– Bonjour. Bruce Willington, se présente-t-il, poliment. Vous êtes ?

– Monsieur, il s’agit de…

– Police, monsieur Willington, bonjour, l’interrompt Josh en tendant la main à l’homme d’affaires. Je suis l’officier Josh Campbell et voici l’officière Nina Connors.

– La police ?

Son regard passe de Josh à moi plusieurs fois. Lorsqu’il me tend la main, il plante son regard dans mes yeux. Est-ce de la curiosité ou de la suspicion ? Je ne saurais le dire. Mon cœur s’emballe et sans y penser, je lui rends son regard appuyé. Sa main est aussi douce que sa poigne est ferme. Je remarque une chevalière à son annulaire.

Il finit par demander :

– Que se passe-t-il ?

– Pouvons-nous entrer ? demande Josh en désignant le bureau.

– J’aimerais d’abord savoir de quoi il s’agit, rétorque Bruce Willington sans se laisser intimider. Je n’ai pas l’habitude que la police s’invite chez moi.

Le mélange de condescendance et d’agressivité dans sa voix me hérisse. Alors que je m’avance, prête à le remettre à sa place, son parfum, une fragrance boisée discrète, m’enveloppe et me fait presque perdre le fil de mes pensées.

Je dois me ressaisir !

Je vais lui dire ma façon de penser quand Josh me lance un regard. Il préfère que je n’intervienne pas. Coupée dans mon élan, je me force à me taire : nous sommes deux et Josh est plus expérimenté que moi. Même s’il n’est pas vraiment question de hiérarchie entre nous, je lui dois la priorité. Je recule de quelques pas et me concentre sur la prise de notes. Je sens alors peser sur moi le regard de Bruce Willington et relève la tête. Il affiche un rictus narquois qui va bien avec son attitude depuis qu’il sait que nous sommes de la police. Je n’aime pas ça. Mais Josh reprend, sur un ton toujours poli et affable :

– Connaissez-vous Judith Barlow ?

– Oui, répond-il en me regardant prendre en note sa réponse.

– Savez-vous qu’elle possède des toiles peintes par votre grand-père ?

– Oui.

Il parle d’une voix neutre mais je sens que ses yeux ne me quittent pas. Il me scrute et semble même attendre que j’aie fini de noter.

Qu’est-ce qu’il cherche à faire ? Me déstabiliser ?

– Monsieur Willington, l’interpelle Josh, pour capter son attention, Mme Barlow a déposé plainte ce matin après avoir tenté de vendre une toile signée Charles Willington. Son expert affirme qu’il s’agit d’un faux.

Bruce Willington ne répond rien. Est-il surpris ? Sonné ? L’expression de son visage est impénétrable. Je note même « sans réaction » sur mon carnet avant de le souligner deux fois. Puis, brusquement, il nous tourne le dos et pénètre dans son bureau sans refermer la porte. Nous lui emboîtons le pas.

Comme on pouvait s’y attendre, l’espace de travail de l’héritier des Willington est immense et richement meublé. Il dispose d’une grande baie vitrée, devant laquelle il trône, assis derrière un meuble massif et ancien. Autour de nous, deux bibliothèques recensent quantité de livres d’art, tous d’aspect précieux. Mon regard est attiré par les tableaux qui ornent les murs : j’ai vu ces toiles durant ma recherche dans la voiture. Elles sont toutes signées. Sans doute des originaux…

Mon carnet toujours à la main, je referme la porte derrière nous, tandis que Josh continue sur sa lancée :

– Est-ce la première fois que vous entendez parler de faux tableaux sous le nom de votre grand-père ?

– Oui, tout à fait, dit-il en prenant place derrière son bureau, sans nous inviter à nous asseoir.

Bruce Willington porte à présent son attention sur Josh. Même si je vois bien qu’il ne demandera pas de précisions, il attend que nous lui en donnions.

– Êtes-vous bien l’ayant droit de ses œuvres ? reprend mon collègue.

– Tout à fait, oui, répond-il avant d’attraper une liasse de papiers sur son bureau.

Je relève la tête de mon carnet. Je suis restée debout pour être en position de supériorité mais Bruce Willington semble tout aussi à l’aise assis derrière son bureau. En fait, il a l’air de se moquer complètement de ce que nous venons de lui apprendre.

Ce que Josh lui dit ne l’intéresse pas plus que ça ?

Son attitude désinvolte me perturbe. Il faut l’amener à se dévoiler un peu plus. J’ai peut-être une idée, mais… Tant pis. Je délaisse mes notes et décide de prendre part à l’interrogatoire :

– Monsieur Willington, cette histoire de faux tableaux vous ennuie ?

– Bien sûr que non !

Le milliardaire tourne la tête vers moi. Il semble étonné par mon audace.

Moi aussi !

Peut-être que j’aurais dû laisser Josh parler, finalement… Comment fait-il pour rester concentré sous le feu d’un tel regard ? Je me force pourtant à le toiser avant de poursuivre :

– Cela doit vous arranger finalement, non ? le provoqué-je. Un artiste copié voit sa cote augmenter, n’est-ce pas ?

– Pardon ?

J’ai un peu bluffé avec cette hypothèse lancée en l’air mais j’ai réussi : il a l’air sidéré et en colère.

Exactement ce que je voulais : des émotions, enfin !

Je suis contente de mon effet, même si je suis également heureuse qu’il ne puisse pas entendre les battements de mon cœur à cet instant !

Pour la première fois depuis le début de notre entrevue l’homme d’affaires semble déstabilisé. Cela ne dure qu’une seconde mais je jurerais que je l’ai surpris. Cependant, il reprend bien vite son expression indéchiffrable.

Josh s’approche. Il veut reprendre la parole : j’ai assez joué. Cependant, contre toute attente, je lui fais discrètement signe de se taire. Je fixe Bruce, dont les yeux aux nuances irisées semblent me scruter à nouveau.

Nous nous mesurons du regard. Je dois lutter pour ne pas détailler le reste de son visage, sa peau mate, ses lèvres pulpeuses, ses traits ciselés. Cet homme est beau, d’une beauté terriblement dangereuse.

Il pourrait vous faire faire n’importe quoi !

Entre nous, le silence s’installe. Josh se racle la gorge pour marquer sa présence. Il est prêt à reprendre la main. Bruce Willington résiste encore un peu, puis finalement ses lèvres s’étirent en un sourire.

– Que voulez-vous savoir, officière Connors ? me demande-t-il sans me lâcher du regard.

– Pourquoi, si vous n’avez rien à cacher, refusez-vous de coopérer ? dis-je avec une réelle curiosité.

Josh désapprouve clairement mon attitude : il a croisé les bras comme s’il se dédouanait de cet interrogatoire. Je le comprends, en tant que novice, j’aurais dû me cantonner à des questions sur les tableaux, ou mieux, ne pas intervenir du tout. Mon rôle consiste à prendre des notes, pas à m’intéresser à lui, ni à sa personnalité.

Difficile de faire autrement…

Il y a quelque chose chez lui qui me fascine. Sans pouvoir dire quoi, je suis sûre qu’il y a bien plus en lui que ce côté clinquant qu’il donne à voir. Je ne peux m’empêcher de creuser : j’ai besoin d’en savoir plus.

– Je vais être honnête, monsieur Willington, commencé-je d’une voix que j’aurais voulue plus ferme. Vous n’êtes pas un suspect mais vous vous comportez comme tel. Je pense que vous avez tellement l’habitude de cacher qui vous êtes, que vous préférez ne pas répondre en détail.

Bruce hausse les sourcils et m’invite à continuer d’un signe de la main, ce que je ne me prive pas de faire.

– Ne pas montrer son jeu doit être une qualité dans votre milieu, monsieur Willington, mais ici, ça n’a aucun intérêt. Car c’est justement cette impassibilité qui me donne envie de m’accrocher, de savoir ce que vous pensez et ce que vous me cachez.

Je m’arrête, presque essoufflée par ma tirade. J’ai enfreint toutes les règles apprises à l’école de police : j’ai dévoilé mes réflexions et parlé en mon nom. Tout flic menant l’interrogatoire d’un témoin sait qu’il faut éviter au maximum le « je » et préférer le « nous ».

Et pire que tout, Bruce n’a pas la réaction escomptée. Il ne répond pas à chaud et semble réfléchir, son regard brûlant toujours posé sur moi.

– Je ne crois pas les flics honnêtes, Nina.

Sa voix est calme, comme s’il énonçait une évidence. Il n’est ni agressif ni moqueur. Je m’attendais à ce qu’il s’emporte : j’ai tout de même insinué qu’il se comportait comme un suspect ! Au lieu de cela, il me cloue le bec d’une seule réplique et entre dans mon jeu en m’appelant par mon prénom et en jouant la franchise brute.

Bravo, la bleue !

Josh s’est redressé, intéressé par la réaction de Bruce.

– Mais pour vous, officière Connors, je pourrais faire une exception, reprend Bruce. Je vous invite donc à vous… comment avez-vous dit déjà ? demande-t-il, semblant réfléchir. « Vous accrocher », c’est ça ?

Cette joute verbale inattendue semble beaucoup l’amuser. Ses yeux pétillent. Je ne m’attendais pas à ça, mais je me prends au jeu, au point d’oublier que je suis en train d’interroger un témoin. J’aime trop avoir le dernier mot.

– C’est exactement cela, rétorqué-je sans me démonter.

– J’aime les défis peut-être autant que la peinture. Je relève le vôtre. Mais sachez que je n’aime pas qu’on fouille dans ma vie. Je n’ai confiance qu’en moi.

– Modeste, lancé-je avec un sourire en coin, consciente de complètement dépasser les limites.

Sur mes épaules pèse le regard de Josh. Pourtant, je ne lâche rien.

– Réaliste, répond-il laconique.

– Si vous étiez réaliste, vous répondriez à mes questions pour faire avancer l’enquête, tenté-je.

– Je vais enquêter, seul, de mon côté. Si vous trouvez avant moi, faites-moi signe. Je pourrai vous donner des conseils.

Cette dernière remarque, prononcée sur un ton bien trop condescendant, me fait immédiatement revenir dans mon rôle d’officière de police. Il vient de dépasser les bornes.

Pour qui se prend-il ?

Cette fois je ne joue plus. Je suis hors de moi. Le rouge me monte aux joues. Dans ma main, mon carnet est froissé tellement je me crispe.

– Vous êtes tenu de nous informer de tout ce que vous apprendrez, lui rappelé-je sèchement.

– Très bien, officière Connors, je verrais.

Quelle arrogance !

Je vais pour répliquer quand Josh intervient :

– Monsieur Willington, vous feriez mieux de collaborer. Ce n’est qu’un conseil.

– Si tous les policiers étaient aussi francs et lisibles que vous, officière Nina Connors, dit Bruce en ignorant Josh, croyez bien que ça aurait été avec plaisir. Malheureusement, je suis réaliste, comme je vous l’ai dit.

Lisible ?? Je suis lisible ?

– Si tous les…

La sonnerie de son téléphone portable coupe ma réplique. Le pire, c’est que je ne sais même pas ce que je lui aurais dit sans cette intervention. Probablement quelque chose que j’aurais regretté.

Il se détourne pour aller chercher l’appareil qui vibre sur son bureau. Ce n’est pas le moment, pourtant, le mouvement de ses hanches me trouble… Avant de décrocher, Bruce me lance, avec un dernier sourire :

– J’aurais adoré vous écouter plus longuement, mais mes affaires m’attendent. Vous savez où est la sortie. Je ne vous retiens pas.

Qu’est-ce qu’il m'énerve !

– Merci de nous avoir reçus, monsieur Willington, lui répond Josh, qui est resté d’un calme olympien tandis que je me lève, outrée par le comportement de cet homme.

Je vais m’accrocher, Willington, c’est une promesse.

3. S’accrocher

Dans la voiture, je laisse exploser ma colère et ma frustration :

– Non mais je rêve ! Pour qui il se prend, ce type ?

– Pour un homme qui n’aime pas la police, Nina, réplique Josh en souriant. Il n’est pas le seul. Tu serais surprise de constater à quel point les autorités rendent les gens nerveux.

– Oh, mais il n’était pas du tout nerveux, m’exclamé-je, sarcastique. Juste insupportablement arrogant !

Alors que nous roulons, je n’ose pas regarder Josh. Je m’attends à une remontrance de sa part d’un instant à l’autre.

Je l’aurais bien cherchée !

Je n’ai aucune envie de me faire sermonner, mais autant en finir tout de suite. Cependant, quand je relève la tête, je le découvre calme et bienveillant. La pression retombe d’un seul coup.

– Je suis désolée, j’ai dépassé les bornes durant l’interrogatoire.

Mais Josh balaie mes excuses de la main.

– C’est normal de faire des erreurs. Tu as encore beaucoup à apprendre, Nina. Mais la prochaine fois, rappelle-toi que nous travaillons en équipe, d’accord ? Tu dois me laisser te relayer.

Je hoche la tête.

– Même si je dois reconnaître que ta prestation était… intéressante, commente-t-il, avec un sourire en coin.

– Intéressante ?

– Révélatrice même, dit-il en souriant plus largement.

– Toi aussi, tu penses que je suis lisible ?! ne puis-je m’empêcher de m’exclamer.

– Je préfère le terme « sincère ». Tu m’as montré un style d’interrogatoire que je n’avais jamais vu avant.

– Ce sera peut-être un modèle étudié à l’école de police plus tard, marmonné-je.

– Ne te vexe pas, Nina. Ce n’était pas très réglementaire mais tu t’es adaptée au personnage. Grâce à toi, on sait d’où vient l’impassibilité de Willington. Même si, à mon avis, il cache autre chose qu’une haine des flics.

– Je suis d’accord et je compte bien découvrir quoi.

– Je n’en doute pas, rit-il, mais fais attention que cela ne devienne pas une affaire personnelle. Des bons flics ont gâché leur carrière avec ça.

Il a raison. Si je m’implique trop, si j’en fais un défi, je risque de ne plus faire la part des choses.

Déjà que j’ai du mal avec un interrogatoire…

Je reste songeuse un instant. Willington m’a intriguée et, maintenant, délivrée de son charisme troublant, je réalise qu’en plus de ne pas avoir été professionnelle j’ai ressenti une réelle excitation à l’idée du défi qu’il m’a lancé. Ce n’était pas de la provocation comme j’en vois souvent, violente, agressive, qui n’est qu’un réflexe de survie car sans ça, les suspects ne sont personne. « Collabore avec un flic et plus personne ne te respectera. » Mais Bruce, lui, n’a pas besoin de ça. Il n’a pas non plus l’attitude obséquieuse de l’homme d’affaires qui n’est pas tout blanc et qui voudrait le cacher derrière une attitude mielleuse.

Une énigme… que j’aurais bien pu ne jamais pouvoir résoudre si Josh n’avait pas été là. Je lui dois beaucoup sur ce coup : il m’a laissée agir tout en intervenant pour que je ne dépasse pas les limites. J’avais complètement oublié le probable enjeu politique derrière tout ça.

Mon père ne m’aurait jamais pardonné un faux pas.

– Pourquoi tu ne m’as pas arrêtée quand tu as vu que je dérapais ? lui demandé-je en écho à mes pensées.

Il répond par une question, qui me laisse sans voix :

– Pourquoi aurais-je voulu te discréditer en plein interrogatoire ?

Ses yeux sont rivés sur la route et il sourit toujours. Je ne reconnais pas le gros lourd qui me drague dès qu’il en a l’occasion quand nous sommes au poste. À sa place, je vois un policier expérimenté et bien plus posé que moi. Je pose donc la question qui me brûle les lèvres après mon mini-fiasco :

– Que fait-on à présent ?

– Notre boulot : on cherche…

Je sens qu’avec un témoin comme Bruce Willington nous n’aurons pas la tâche facile. Il est séduisant, riche et il a le pouvoir. Mais je ne me laisserai plus entraîner. Comme le dit Josh, j’ai un boulot à accomplir.

4. La rebelle et la loyale

Il est presque midi quand nous arrivons au poste.

– On déjeune ensemble ?

– Pas aujourd’hui. J’ai d’autres projets, réponds-je. Un autre jour, peut-être ! À tout à l’heure !

– Comme tu veux, mais n’oublie pas ton rapport. Tu as pris des notes, je crois ?

C’est un coup bas. Je m’apprête à répliquer vertement, mais son sourire me désarme : c’était une pique et après l’interrogatoire que je viens de lui faire vivre, c’est de bonne guerre.

Il faut vraiment que je me détende !

Même si, autour de nous, personne ne la remarque, cette complicité nouvelle me fait du bien. Nous formons une équipe.

– Tu l’auras en fin de journée, répliqué-je, en lui rendant son sourire.

Je cours jusqu’à l’arrêt de tramway le plus proche et saute dedans juste avant qu’il ne reparte. Ce n’est pas le moyen de transport le plus rapide en ville, mais c’est de loin celui que je préfère. Je me faufile au milieu des touristes pour accéder à la plate-forme arrière. J’adore observer les gens dans les rues. À cette heure-ci, tout le monde se presse pour acheter à manger aux food trucks ou pour trouver une place au restaurant. Il faudra que je pense à prendre un sandwich. Pour l’instant, je n’ai pas faim.

L’image de Bruce Willington ne sort pas de ma tête. Maintenant que je suis seule, j’ose repenser à la sensation de vertige que j’ai ressentie quand nos yeux se sont croisés. Je n’avais jamais connu cela face à quiconque auparavant. Cet homme est très beau, c’est indéniable.

Les yeux mi-clos, je laisse les sensations m’envahir : d’abord la douceur de sa paume sur la mienne quand nous nous sommes serré la main. Le contact quasi électrique que j’ai ressenti alors m’a traversée de part en part. Ses yeux aussi m’ont donné l’impression, à plusieurs reprises, de pénétrer au fond de ma tête. Est-ce pour cela qu’il lit si facilement en moi ? Je l’ignore. Par contre, j’ai été frappée par la sensualité qui émane de cet homme : sa démarche féline, son déhanché qui m’attire comme un aimant, son corps parfait sur lequel je meurs d’envie de poser les mains…

Non mais qu’est-ce que je raconte ? Bruce Willington n’est pas un homme lambda : c’est un témoin dans ma première enquête de terrain ! Je ne peux pas me permettre ce genre de pensées déplacées !

Le « ding-ding » du tramway me ramène à la réalité. J’ai failli rater mon arrêt.

Témoin ou pas, il me tourne la tête !

Une vingtaine de minutes plus tard, je passe la porte d’un grand bâtiment sur trois étages, situé au milieu d’un grand parc un peu en dehors de la ville. L’endroit idéal pour une maison de repos.

Une hôtesse d’accueil me sourit dès mon entrée.

– Bonjour mademoiselle Connors !

– Bonjour Linda. Tout va bien aujourd’hui ?

– Très bien, merci.

Je traverse le grand hall et m’engouffre dans l’ascenseur direction le troisième étage. Ma sœur Elsa y vit depuis déjà cinq ans, depuis son accident. Chaque fois que je marche dans le couloir, je compte les jours : cela fait plus de soixante mois que je viens ici rendre visite à ma jumelle.

Je frappe à la porte et entre sans attendre. L’odeur des fleurs coupées me saisit dès l’entrée. J’ai tout fait pour que ma sœur ne se sente pas à l’hôpital, quand nous avons appris qu’elle allait rester ici longtemps : elle reçoit de nouveaux bouquets plusieurs fois par semaine, j’ai mis des photos pêle-mêle sur les murs et son lit est recouvert de ses peluches préférées. J’ai vraiment voulu qu’elle se sente dans son univers. C’est important. Elsa est assise sur une chaise et fixe le poste de télévision qui diffuse une série médicale.

– Salut ma puce ! Encore des blouses blanches ? Tu n’en as pas assez ?

Elle me sourit mais ne dit rien. J’ai l’habitude. Je m’active en babillant :

– Comment ça va aujourd’hui ? Le déjeuner était bon ?

Elle hoche la tête, tandis que je change l’eau de ses fleurs. Je vérifie qu’elle a assez de vêtements propres et m’assois enfin à côté d’elle.

Contrairement à moi, ma sœur a les cheveux très longs. Même si nous sortons souvent dans le parc, son teint reste pâle et ses yeux sont cernés. Je la trouve un peu faible aujourd’hui. A-t-on dû augmenter sa dose de calmants ? Je jette un œil sur la feuille de soins : la nuit s’est bien passée. Sans doute est-elle simplement fatiguée.

Même si nous sommes jumelles, Elsa et moi avons des caractères très différents. Je me suis toujours trouvée un peu trop calme et réservée, par rapport à mon exubérante petite sœur. Je suis l’aînée, de quelques minutes seulement, mais tout de même ! Quand nous étions petites, c’est toujours Elsa qui nous entraînait dans les bêtises les plus insensées. Elle était la rebelle et moi, la réfléchie. Je me débrouillais pour nous éviter la punition. En grandissant, nos deux personnalités se sont affirmées, sans jamais s’opposer. Je sortais avec les bons élèves, quand elle n’était attirée que par les mauvais garçons. Notre père a fait de son mieux, mais Elsa ne lui a pas simplifié la tâche. Il nous élevait avec des règles strictes, qu’elle prenait plaisir à détourner, quel qu’en soit le prix. Je crois qu’elle a tout fait pour le rendre fou : elle fumait de l’herbe en cachette, séchait les cours… Il a même dû aller la chercher au poste, un soir, alors qu’elle était complètement ivre. Nous n’avions que 15 ans !

D’aussi loin que je m’en souvienne, elle a toujours été rétive à toute forme d’autorité. Bizarrement, même si elle ne voudra jamais le reconnaître, Elsa a beaucoup de points communs avec notre père : ils sont aussi têtus et intransigeants l’un que l’autre par exemple. Entre les deux, il fallait toujours que je me pose en médiateur pour apaiser les tensions. Je n’ai pas pu être là à chaque fois pour plaider sa cause, malheureusement !

Quand retrouverai-je ma jumelle ?

Je brosse les cheveux d’Elsa. Bien sûr, le fait qu’elle parle mieux et qu’elle soit plus souvent sereine est un signe encourageant. Mais cette jeune femme est tellement différente de celle que j’ai connue !

– Veux-tu sortir un peu ? proposé-je.

– Pas envie.

Nous restons quelques minutes devant la télévision, puis je lui dis qu’il est l’heure que je parte. Elle me regarde prendre mes affaires et se laisse embrasser sur le front sans faire un geste. Au moment où je vais ouvrir la porte, sa petite voix me retient :

– Nina ?

– Oui, ma puce ?

– Que s’est-il passé exactement ?

Je me fige. Dire que je pensais y avoir échappé pour aujourd’hui ! Il va encore falloir ressasser les mêmes phrases et lire la même déception sur son visage. J’essaie de gagner du temps :

– Quand cela, Elsa ?

– Tu sais bien… Lors de ma chute.

Nous y voilà !

Je prends une profonde inspiration avant de répondre :

– Je n’en sais rien, Elsa. Je te l’ai déjà expliqué.

Mille fois !

– Mais tu étais là !

Ma sœur me regarde avec des yeux implorants tandis que je tente de maîtriser mon exaspération :

– Oui, c’est vrai. Mais je ne me souviens plus de rien.

Elsa est tombée dans les escaliers. Et j’étais là ! Je devrais me souvenir d’un moment aussi important ! Cet accident a bouleversé nos vies à tous les trois. Pourtant, rien. J’ai passé des jours et des nuits à tenter de faire remonter mes souvenirs à la surface, sans effet.

Alors, elle se tait et regarde par la fenêtre. J’ai à la fois une furieuse envie de sortir respirer et besoin de la prendre dans mes bras pour la réconforter.

– Ça va aller, je te le promets, dis-je en la serrant contre moi.

– Tu reviendras me voir ?

– Bien sûr, ma puce. Très bientôt.

J’ai la gorge serrée en sortant du centre. Parfois, j’aimerais la secouer, comme si cela pouvait la faire redevenir elle-même. Ce midi, je n’ai même pas réussi à lui parler de Bruce Willington. Pourtant, avant, je suis sûre que le sujet l’aurait passionnée : un beau milliardaire mêlé à une enquête de police ! J’aurais voulu partager mon trouble avec elle. Lui raconter mon cœur qui s’emballe alors que c’est interdit. Lui dire combien il m’a exaspérée durant l’interrogatoire. J’aurais pu le faire, bien sûr. Elsa ne m’aurait pas jugée. Elle n’aurait rien dit. Elle serait restée assise sur son lit, hochant parfois la tête, le regard vague.

Ma jumelle me manque.

5. Une vie (presque) normale

De retour au commissariat, je me lance dans la rédaction de mon rapport d’interrogatoire. Je n’aime pas la paperasse, mais aujourd’hui, cet exercice me fait du bien. Je dois me concentrer, rester factuelle et ne rien interpréter. Quand je remets mon exemplaire à Josh, il m’indique le bureau de mon père :

– Il veut le lire.

J’ai bien fait de m’y atteler avec toute l’attention nécessaire ! Il semble que Jack Connors se préoccupe quand même des débuts de sa fille dans son service après tout… Il me jette à peine un regard quand je lui remets le document. Mais je suis touchée que mon père veuille lire mon premier rapport.

Jack Connors n’a jamais été un homme démonstratif, tant s'en faut. Il ne sourit sur aucune des rares photos de famille que nous possédons. Mais peut-on vraiment sourire quand on élève seul deux petites filles, après avoir perdu sa femme ? Ma mère est morte en laissant derrière elle des jumelles de 5 ans. Mon père a surtout cherché à ne jamais faiblir devant ma sœur Elsa et moi. Il a préféré la rigueur et la sévérité aux débordements d’affection. Pourtant, je suis sûre qu’il a dû connaître de grands moments de solitude…

Mon portable vibre au moment où je sors du commissariat. En reconnaissant le numéro, je décroche en souriant :

– Hello Émilie.

– Salut l’officière ! Tu viens t’entraîner ?

Émilie est professeur d’arts martiaux. Elle possède son propre dojo, situé à quelques minutes de chez moi. Ceinture noire de judo, j’ai commencé le combat rapproché quand je suis entrée à l’école de police. Mon affectation à la brigade financière a fait mourir de rire Émilie, qui a pris en main mon entraînement : « Pour que tu ne rouilles pas ! » J’ai pris l’habitude de venir me défouler sur ses tatamis plusieurs fois par semaine.

– Pas ce soir. Par contre, je prendrais bien un verre. Tu m’accompagnes ?

– Avec plaisir. Mais tu dois me promettre de reprendre l'entraînement au plus vite. Ce n’est pas maintenant que tu es enfin au cœur de l’action qu’il faut te relâcher !

– Promis ! Tu me raconteras tes dernières histoires de cœur ? demandé-je innocemment.

– Oh, mais je ne sais plus où j’en étais ! s’exclame Émilie en riant. Je t’ai parlé de John ?

– Le pompier ?

– Non, le comptable !

– Tu sors avec un…

– Non, non, c’est fini !

– Ah tu me rassures ! On se retrouve au bar dans une demi-heure.

Émilie est ma meilleure amie. C’est aussi mon rayon de soleil, une vraie boule d’énergie et une croqueuse d’hommes : je ne l’ai jamais vue rester plus d’une semaine avec le même partenaire. Grande, blonde aux cheveux longs et aux yeux bleus, on la prend plus facilement pour un mannequin que pour une sportive de haut niveau.

Après cette discussion, la fatigue de la journée est déjà un souvenir. Il fait bon et je peux me rendre à pied jusqu’à notre pub préféré. C’est Émilie qui me l’a fait découvrir. J’ai tout de suite flashé sur ce bar sombre dans lequel trône un immense billard où des équipes s’affrontent à longueur de soirée. Mon amie est une championne connue et respectée, même par les plus machos des clients.

Je fais une bise au patron qui me salue d’un « officière Connors » un peu bourru. Il m’aime bien, même s’il m’a précisé un grand nombre de fois qu’il ne voulait pas se transformer en « bar à flics ». C’est devenu un jeu entre nous. Il prétend qu’il n’a rien contre la police mais que ça fait fuir la clientèle quand il y a trop de représentants des forces de l’ordre dans un bar. Aucun danger, je déteste ces endroits bourrés de testostérone que mon père affectionne. Mon amie arrive avant qu’il ait pu me chambrer.

– Salut ma belle ! me lance Émilie en me prenant dans ses bras. Alors, le terrain ? C’est comment ? Tes nouveaux collègues sont mignons ?

Je lève les yeux au ciel. Elle est incroyable ! J’emporte nos deux bières à notre table pendant qu'Émilie salue des joueurs de billard et refuse une partie.

– Tu as bien trop de choses à me raconter ! Dis-moi tout !

– Oh, tu sais… La routine : beaucoup de paperasse, des rapports à taper… L’interrogatoire de mon premier témoin…

Je joue la blasée, mais évidemment, je suis fière. Émilie mord à l’hameçon sans se faire prier.

– Ton père t’a confié ta première affaire ? Génial ! C’est quoi ? Je me doute que tu ne peux pas en parler… Tu as un coéquipier ?

J’éclate de rire devant sa mine gourmande. Elle ne perd pas le nord !

– Oui. Il s’appelle Josh. C’est un nouveau lui aussi.

– Mignon ?

– Pas mon genre. Et plutôt lourd parfois.

– Zut ! Ça t’aurait fait du bien de te trouver un copain.

– Sur mon lieu de travail ? Quelle horreur !

En plus, Josh n’a vraiment aucune chance face à l’homme qui m’a fait rêver aujourd’hui !

Évidemment, plusieurs hommes nous tournent autour pendant que nous discutons. Émilie remporte un grand succès, mais je ne suis pas en reste : elle refuse six verres et moi quatre.

– Ce n’est pas trop compliqué de travailler avec ton père ? me demande Émilie alors que nous commandons chacune un soda.

– On verra avec le temps. Pour l’instant, je suis une bleue qui doit faire ses preuves. C’est vrai avec tous mes collègues, encore plus avec lui.

– Et… Tu as vu ta sœur depuis ta prise de poste ?

Elle sait que le sujet est sensible. Émilie est la personne de mon entourage qui comprend le mieux mon désarroi ; je suis prise entre deux feux : la haine de ma sœur pour notre père et le fait qu’il soit maintenant mon patron. Avant que j’aie pu répondre, un groupe d’étudiants vient s’incruster à notre table. Alors qu’Émilie tente de les éconduire poliment, je suis plus directe : je pose ma plaque à côté de mon verre. Ça fonctionne toujours : nos prétendants détalent tandis qu’Émilie se bidonne.

Toute la soirée, j'ai évité consciencieusement le « sujet Willington » ; il faut vraiment que j’arrête d’y penser, sinon, ça va virer à l’obsession. Heureusement, mon amie ne se rend compte de rien.

Quand je rentre chez moi, je tombe de fatigue mais j’ai le sourire. Ce moment entre filles m’a fait un bien fou. Je parviens presque à ne penser ni aux yeux marron clair ni à la fossette de Bruce Willington en me couchant. Par contre, son sourire craquant m’accompagne au pays des songes.

6. Chuchotements

Aujourd’hui est une journée particulière. Je ne voudrais être en retard sous aucun prétexte. Le commissaire Jack Connors reçoit une médaille pour l’ensemble de sa carrière. À cette pensée, mon cœur se gonfle de fierté. Le procureur de l’État de Californie viendra en personne lui remettre sa décoration, devant l’ensemble du personnel du commissariat central.

Je me lève avant que mon réveil ne sonne et fais mon jogging bien plus tôt qu’à l’ordinaire. Cette fois, je rentre me doucher chez moi. Je dois être impeccable.

Je soigne aussi ma tenue : je veux que mon père remarque que j’ai fait un effort pour lui. J’irai donc travailler en tailleur-pantalon noir et chemise blanche. Je noue mes cheveux en chignon et me maquille légèrement. Je souris au miroir en voyant le résultat : quelle transformation par rapport à hier !

Quand je pénètre dans le commissariat, c’est l’effervescence : tout le monde attend mon père. Par la porte vitrée de son bureau, je le vois qui parle avec le procureur. Quand ils sortent, ce dernier serre la main de tous les officiers présents, en terminant par moi. Il m’adresse un sourire chaleureux :

– Vous devez être très fière de votre père, officière Connors.

– Je le suis, monsieur.

Je me sens rougir. Tandis que certains de mes collègues ricanent et que les mots « fille à papa » commencent à circuler dans mon dos, mon père ne me lâche pas des yeux et hoche la tête.

La cérémonie est courte, mais très émouvante. J’applaudis à tout rompre quand le procureur accroche la médaille au revers de son uniforme d’apparat. Mon père le porte vraiment très bien. Il a une prestance incroyable. Je regarde autour de moi et lis une grande admiration chez mes collègues. Certains d’entre eux connaissent mon père depuis très longtemps. Je reconnais quelques-uns de ses partenaires de patrouille, qui ont fait le déplacement pour assister à l’événement. Tous me saluent avec gentillesse. L’agent Harry Johnson, qui a travaillé avec mon père au tout début de sa carrière, vient me demander des nouvelles :

– Eh bien Nina ! Te voici dans la cour des grands à présent.

– Eh oui, Harry. J’ai réussi !

– Bravo ! Ce n’était pas gagné avec le caractère de cochon de ton père. Sa fille dans la police !

Il rit si fort que j’en suis mal à l’aise. Des têtes se tournent vers nous.

– Mais comme tu vois, il a changé d’avis. Il voulait sans doute me protéger.

– Il pensait surtout que le terrain n’est pas la place d’une femme !

Je n’ai pas le temps de rabattre son caquet à ce vieux sexiste. Un serveur vient d’apparaître avec un plateau plein de coupes de champagne.

– Fais bien attention à toi, petite.

Son ton est neutre mais je crois y voir comme un conseil plus proche de la menace que de la bienveillance.

Ou alors je suis encore parano…

Il s’éloigne tandis que je reporte mon attention sur mon père. Un de ses plus proches collaborateurs fait un discours dans lequel il vante nombre de ses qualités professionnelles : rigueur, ténacité, caractère fort… Je souris. Quiconque connaît mon père ne pourrait lui donner tort.

Enfin, mon père s’approche de moi.

– J’ai convié des gens importants à une réception chez moi, ce soir, pour fêter ça, dit-il en me montrant sa médaille. Je compte sur toi, évidemment.

– Mais l’enquête…

Il fronce les sourcils. Je sais déjà qu’il est inutile de chercher à échapper à ce pince-fesses, comme dirait Émilie. Il m’en avait probablement déjà parlé, mais avec mon entrée dans le service et le début de l’enquête, j’avais oublié. Je déteste ce genre de mondanités, dans lesquelles mon rôle se borne à sourire bêtement tandis que mon père courtise les grandes fortunes et les hommes d’influence, dans l’espoir de faire un jour partie des mêmes cercles.

– Je t’attends à 20 heures. Sois ponctuelle, dit mon père avant de passer à un autre groupe, un grand sourire aux lèvres.

Il m’a déjà oubliée, occupé à serrer des mains et à répondre à toutes les félicitations qu’on lui adresse.

– Comme toujours, papa, murmuré-je pour moi-même.

Je suis habituée : Jack Connors ne parle que pour être obéi. Mais je suis déçue qu’il ne comprenne pas que mon intérêt pour l’enquête passe au-dessus de ses besoins de représentation.

– Alors officière, on sort ce soir ?

Josh… Je ne suis pas d’humeur à écouter tes blagues…

– Et alors ?

– Rien… Je remarque qu’il y a des préférences, c’est tout ! me taquine-t-il. La fille du commissaire va soutenir son papa…

– Tu es jaloux ?

J’ai rétorqué un peu vite et un peu fort, mon père se retourne vers nous. Il nous lance un coup d’œil glacial et mon collègue bat en retraite.

Et il fait bien !

Car même si mon père me mettra toujours à l’épreuve, je suis sûre que, s’il le pouvait, il me protégerait.

Mais il ne le fera pas, sous peine d’alimenter les chuchotements derrière mon dos.

***

Comme les serveurs ou le voiturier, la fille du commissaire fait partie des figures imposées de chaque soirée organisée par mon père. Il aime que tout soit parfait, dans les moindres détails. À ce titre, il trouve même normal de s’occuper de ma tenue. J’ai beau lui dire qu’à 23 ans je suis assez grande pour m’habiller toute seule, il ne m’écoute pas.

Mon père a toujours pris grand soin de son apparence. Il a toujours privilégié les vêtements sur mesure malgré leur prix. Quand il n’était qu’inspecteur, il disait qu’il préférait avoir peu de costumes mais qu’ils soient de qualité. Aujourd’hui, son poste lui permet de s’en offrir beaucoup plus !

Quand je rentre chez moi, une robe de soirée m’attend devant ma porte. Bien sûr, il ne l’a pas choisie : sa couturière a fait le nécessaire. Par chance, je m’entends bien avec elle et elle tient compte de mes goûts. Ça n’a pas toujours été le cas. L’ancien tailleur de mon père me connaissait depuis l’enfance et ne m’avait pas vue grandir : malgré mes protestations, il s’obstinait à me faire porter des robes rose tendre à frou-frou. Un cauchemar ! J’ai poussé un soupir de soulagement quand il a pris sa retraite. Sa remplaçante est une perle. Elle a très bien compris mon embarras devant les exigences paternelles. Je n’oublierai jamais la manière dont elle a résumé mon souci : « Être présente oui, mais dans une tenue présentable ! »

La robe de ce soir est magnifique : elle se compose d’un bustier noir en velours et d’une jupe blanche au-dessus du genou. De jolis escarpins noirs l’accompagnent. Je n’ai besoin que d’un trait de liner pour mettre mes yeux en valeur et d’un peu de blush pour me redonner bonne mine et je suis prête.

Mais je n’ai aucune envie d’y aller !

Le taxi me dépose à 20 heures pile devant la maison de mon père. Ce n’est pas là que j’ai grandi, ni là où Elsa a eu son accident. Mon père a déménagé peu après le drame. L’endroit est plus grand, bien situé et surtout dénué de souvenirs.

En dehors des mondanités, je ne viens pas souvent ici. Cette maison n’a pas d’âme. Sans doute mon père en avait-il besoin pour se reconstruire, mais moi, je ne ressens rien : ni la douceur de ma mère ni l’enthousiasme de ma sœur. Pour moi, il ne s’agit que d’un lieu fonctionnel.

J’entre sans frapper : il y a déjà des voitures garées dans la cour et le roi de la fête doit être occupé avec les premiers invités.

Je le trouve en grande conversation avec un avocat célèbre dont j’ai oublié le nom. Il remarque à peine ma présence, comme la plupart des convives d’ailleurs : personne ne prête attention à moi.

Peut-être pourrais-je m’en aller discrètement ?

Je ne connais personne et comme à chaque fois, je risque de m’ennuyer ferme.

Je suis flic, pas figurante ! Il devrait pourtant comprendre cela mieux que personne !

Mais avant que j’aie pu rebrousser chemin, je sens une présence derrière moi. Je prépare mon plus beau sourire, me tourne, tends déjà la main… Et me fige. Bruce Willington se tient devant moi.

7. La fille du commissaire

Je reste figée par la surprise alors que Bruce Willington est toujours aussi imperturbable.

– Officière Nina Connors… J’aurais sans doute collaboré avec plus d’entrain si vous étiez venue m’interroger dans cette robe, dit-il en me regardant avec une moue amusée.

Je suis tellement troublée que je recule d’un pas, manquant de rentrer dans un groupe d’invités. Je m’attendais à tout, sauf à croiser à nouveau mon séduisant témoin. Et quand je dis qu’il est séduisant, je suis bien au-dessous de la vérité…

Il porte un costume en lin, de cette matière si difficile à repasser qu’il paraîtrait chiffonné sur n’importe qui sauf sur lui. Au contraire, il tombe sans un pli et lui va comme un gant. Sous la veste cintrée, une chemise blanche fait ressortir son teint hâlé et ses yeux dorés. Une coupe de champagne à la main, il semble parfaitement à l’aise, dans son élément. Il est toujours époustouflant. J’en ai le souffle court. Ma main, si prompte à saluer le premier venu il y a quelques secondes encore, retombe le long de mon corps, tandis que mon cœur s’emballe.

Mais que fait-il là ?

La réponse vient avant que j’aie eu à formuler la question à voix haute. Tant mieux, car je sens mes joues s’enflammer. S’il fallait que je parle, je crois que je ne trouverais pas mes mots.

– Monsieur Willington, c’est un plaisir de vous voir ici, lance mon père par-dessus mon épaule. Connaissez-vous ma fille ?

Mon père a posé la main sur mon épaule et me domine d’une bonne tête. Je sens son souffle dans mes cheveux.

– Nous avons eu l’occasion de nous rencontrer il y a peu de temps, rétorque Bruce, ses yeux plantés dans les miens.

– Parfait. Je vous souhaite une excellente soirée, reprend mon père, sans chercher à en savoir plus.

Et pour cause : tout est dans mon rapport, sur son bureau !

En s’éloignant, il me lance un regard lourd de sous-entendus. Peut-être que je me fais des idées ? La famille Willington est l’une des plus riches de la ville : rien d’étonnant finalement à ce qu’elle soit sur la liste des relations convoitées par mon père. Bruce ferait un donateur de choix dans le cadre d’une campagne électorale.

– Je suis vraiment ravi de vous revoir, mademoiselle Connors.

– On ne peut pas dire que le plaisir est partagé, lui réponds-je avec toute l’insolence dont je suis capable.

Menteuse !

Cet homme m’attire, me donne envie de le provoquer. Et je crois qu’il l’a compris si j’en juge la lueur malicieuse de ses yeux.

Bruce Willington est l’homme le plus charismatique de la soirée. Notre « duo » attire tous les regards. Les femmes se retournent sur lui, sous le charme.

Mais je suis flic avant tout. Mon métier m’a enseigné certaines choses, par exemple, à me méfier des hommes de pouvoir. Ils sont parfois attirants mais souvent dangereux. Je le sais pour en avoir côtoyé : les « fils de » de l’école de police, les officiers à la petite autorité qui en usent au commissariat, les criminels en col blanc sur lesquels j’ai enquêté à la brigade financière…

Mon père…

Un des hommes les plus redoutables que je connaisse.

– Mademoiselle Connors ?

Plongée dans ma contemplation, j’ai complètement déconnecté de la réalité.

A-t-on idée d’avoir de tels yeux ?

– Excusez-moi, monsieur Willington, que disiez-vous ?

– Que je ne vous crois pas, affirme-t-il d’une voix assurée.

Pardon ?

– Je ne vous suis plus !

– Quand vous me dites que le plaisir n’est pas partagé, poursuit-il en captant mon regard. Je ne vous crois pas.

Il s’approche de moi avec un sourire à tomber. Il semble très à l’aise, alors que je me sens prise en faute. Il aurait été tellement facile de lui répondre si seulement j’avais écouté ce qu’il me disait ! Mais comment peut-on être aussi séduisant ? Je m’écarte instinctivement pour remettre entre nous une distance plus acceptable.

Il ne manquerait plus qu’il voie à quel point il me trouble !

– On lit en vous comme dans un livre ouvert, ajoute-t-il comme s’il entendait mes pensées.

Et comme si cela ne suffisait pas, mon père nous surveille du coin de l’œil. Ils m’agacent, l’un comme l’autre : « lisible » pour l’un, « prévisible » pour l’autre… Je m’apprête à répondre vertement à Bruce que je pourrais bien refermer l’ouvrage, mais son sourire m’arrête. Dans ses yeux, je ne lis que de la bienveillance et de la gentillesse. Mais je ne devrais même pas m’attarder sur son regard. Bruce est juste un témoin, me répété-je.

Je n’ai pas le droit de le voir autrement !

– Puis-je vous demander quelque chose ? me demande-t-il en coulant vers moi un regard mystérieux.

– Allez-y, l’encouragé-je avec une assurance que je suis loin de ressentir.

– Que faites-vous dans la police ?

Il est volontairement provocateur, mais je ne me laisse pas démonter. On m’a souvent interrogée sur mes motivations professionnelles : suis-je devenue flic pour faire comme mon père ? Pour l’impressionner ? La vraie raison est bien plus simple.

– J’aime mon travail. C’est ma passion. Je crois en la justice, viscéralement.

– C’est bien ce qui m’étonne, me coupe Willington très sérieusement. Les flics que j’ai rencontrés n’étaient pas comme vous.

Toujours ses yeux qui me scrutent et semblent lire en moi… Que cherche-t-il ?

Je suis si troublée par l’intensité de son regard que j’en oublie de poser une question logique : quand et pourquoi a-t-il rencontré des collègues ? Au lieu de cela, prise dans le feu de notre discussion, je réponds par une pique séductrice :

– Je vous rassure, monsieur Willington, les témoins que j’ai interrogés n’étaient pas comme vous non plus. Vous voyez, tout peut arriver.

A-t-il remarqué que ma voix tremblait légèrement en prononçant ma dernière phrase ?

– Avez-vous toujours réponse à tout ? rétorque Bruce, les yeux pétillants de malice.

– Toujours ! m’exclamé-je avec un grand sourire, soulagée qu’il n’ait pas relevé.

Mon enthousiasme le fait rire. J’aimerais bien savoir ce qu’il voit en moi. Quand je le regarde, je vois un joueur. Mais tout joueur a une faille et je compte bien trouver la sienne.

Il me décoche un sourire à la fois rayonnant et empathique, avec un je-ne-sais-quoi de canaille au fond des yeux. De quoi faire fondre n’importe quelle femme.

Mais je ne peux pas !

Non, je ne peux pas craquer sur Bruce Willington. Il est trop riche, trop secret, trop beau aussi… D’ailleurs, comment puis-je m’imaginer que je l’intéresse ? Il peut avoir qui il veut : mannequin, héritière… Nous ne sommes pas du même monde. Je ne peux pas tout mélanger !

Une musique douce et romantique s’élève dans la pièce, comme si elle voulait balayer tous mes doutes. Si Cendrillon devait s’élancer sur la piste au bras du prince ce soir, ce serait sans aucun doute sur ces notes-là.

– Vous dansez ? me demande Bruce Willington en me tendant la main.

– Avec vous ?

– Qui d’autre ? s’amuse-t-il.

Et me tenir encore plus proche de lui ? Respirer à nouveau son parfum, dont les effluves m’ont déjà fait tourner la tête hier ? Sentir la chaleur de son corps envelopper le mien ?

– Ne me prenez pas pour une imbécile. Vous savez très bien ce que je veux dire.

– De quoi avez-vous peur Nina ?

De vous…

C’est vrai. J’ai peur de lui, de son charme ravageur et de l’effet qu’il a sur moi. Si je laisse Bruce Willington s’approcher trop près, je sens que je ne maîtriserai plus la situation.

C’est la femme ou le flic qui réagit, là ?

– C’est donc ça. Vous avez peur de moi.

– Vous êtes télépathe ? questionné-je agacée.

– D’habitude non, avec vous ça me paraît facile.

– Je croyais que vous aimiez les défis, je dois être d’un ennui pour vous…

– Détrompez-vous, Nina. Je sais que ce que je devine n’est qu’une petite partie de vous. J’aimerais savoir quelle femme se cache derrière la flic déterminée.

Le ton sur lequel il a prononcé le mot « femme » me fait frissonner comme s’il venait de me caresser. Son timbre est grave, sensuel. À mon grand désarroi, je sens que je rougis.

– Vous êtes bien sûr de vous, dis-je d’une petite voix pour essayer de me sortir de cette situation embarrassante.

– Tout à fait, sourit-il, et je suis persuadé que vous allez m’accorder cette danse pour me prouver que vous n’avez peur de rien. N’est-ce pas ? me demande-t-il avec un sérieux que ses yeux démentent.

Pourquoi pas après tout ?

– Une seule alors ! Je ne danse jamais avec des suspects potentiels, ne puis-je m’empêcher d’ajouter.

Il éclate de rire.

– Vous savez parler aux hommes, vous !

Quand il m’entraîne au centre de la pièce, Bruce Willington est parfaitement maître de la situation. Ce n’est pas mon cas. Il n’y a plus de « distance de sécurité » à présent. Je respire son souffle, m’imprègne de son parfum et je ne sais comment réagir à cette avalanche de sensations olfactives.

– Détendez-vous un peu, profitez de la musique, me susurre-t-il à l’oreille, me troublant davantage si cela est possible.

Pourtant, cela se révèle plus facile que je ne le pensais, car mon partenaire me guide avec fermeté et douceur, véritable mélange de virilité affirmée et de tendresse contenue. Je pourrais prendre un réel plaisir à le suivre et même savourer la sensation de chaleur qui irradie de ses mains posées sur moi, mais dans ma tête, la petite voix de la raison hurle : « Danger ! »

Les premières secondes, ça fonctionne : j’ai pleinement conscience de danser avec un témoin, je le vois comme tel. Puis la musique nous enveloppe tout à fait. Mon corps apprivoise la proximité du sien. Son espace devient mon espace. J’anticipe ses pas, le surprends même. Il apprécie, je le lis dans ses yeux. Je ne prête plus attention à ce qui nous entoure. Nous dansons une première danse, puis une autre, sans nous parler. Finalement, de plus en plus à l’aise, je l’interroge sur les personnes qui nous entourent :

– Qui connaissez-vous dans cette pièce, monsieur Willington ?

– À peu près tout le monde, je pense, répond-il en regardant autour de lui. Enfin, eux me connaissent tous. Certaines personnes sont remarquables.

– Vraiment ? le relancé-je, amusée.

– Regardez cet homme là-bas, savez-vous qu’il vient d’épouser sa septième femme ?

– Le vieux monsieur qui tremble de tous ses membres ? demandé-je incrédule.

– Hors d’âge, certes, mais très riche. L’heureuse élue est la dame à la jupe trop voyante, juste ici. Elle est jolie, mais surtout très jeune. Loin de s’occuper de son mari, elle roucoule auprès d’un groupe d’industriels, trop heureux de parader devant une jouvencelle.

– Elle travaille son réseau, estimé-je, le plus sérieusement du monde.

– Je n’aurais pas mieux dit ! rit Bruce.

– Et l’homme seul, devant le buffet ?

– Qui ça, le trader ? C’est un pique-assiette, mais il présente bien. Il est de toutes les mondanités. Il n’a pas un sou, mais réussit à faire croire qu’il est indispensable.

La musique change et, d’un commun accord, nous rejoignons une fenêtre. Un serveur nous propose du champagne, que nous buvons en silence. Je ne le quitte pas des yeux. Après ces intéressantes indiscrétions, une question me brûle les lèvres :

– Et vous, monsieur Willington, qui êtes-vous ?

Il prend son temps pour répondre.

– Un homme en charmante compagnie, qui passe une excellente soirée.

– J’avais pourtant cru comprendre que vous ne comptiez que sur vous-même ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de lui rappeler son attitude détestable hier matin. Son regard se voile.

– C’est toujours vrai. Mais je sais aussi que les autres peuvent vous apporter des réponses nécessaires.

– C’est ce que j’ai fait hier ? Vous apporter des réponses ? Vous savez que vous parlez à un flic qui vous a interrogé ?

– Vous ne me laisserez pas l’oublier, n’est-ce pas ?

Encore une question pour une réponse !

– Non, jamais.

Et cela vaut pour moi aussi : ne pas l’oublier !

– N’en parlons plus, monsieur Willington, finis-je par dire pour éviter de dériver vers des sujets plus dangereux.

– Bruce, s’il vous plaît.

Mon père choisit ce moment pour capter mon regard et me faire signe. Courtois, Bruce se recule. À regret, je rejoins le commissaire. Il est temps de jouer mon rôle.

Armée de mon plus beau sourire, je serre des mains et échange quelques mots de politesse avec les gens que mon père me présente. Au bout de quelques minutes, il m’entraîne à l’écart.

– M. Willington n’est pas insensible à tes charmes, on dirait.

Je suis immédiatement dégrisée par son ton froid et détaché. Je ne sais comment interpréter sa remarque. Est-il ironique ? Méprisant ?

– Dans notre métier, poursuit-il comme s’il me faisait la leçon, il faut savoir profiter de toutes les occasions.

C’est sans doute sa manière très personnelle de me donner indirectement des conseils pour mener à bien ma première enquête. Pourtant, il me met mal à l’aise. Bien sûr, je l’ai entendu toute mon enfance répéter que sa plus grande fierté était de coincer les bandits. Mais ce soir, je pense surtout à ce que mon père m’avait dit, peu après mon entrée à l’école de police : sans entrer plus avant dans les détails, il m’avait avoué ne jamais avoir hésité à utiliser « tous les moyens nécessaires » pour coincer un coupable.

– Je compte sur toi, ma fille. Tu sauras me prouver que j’ai raison, ajoute-t-il avant de s’éloigner.

Je le regarde, dubitative. Je n’aime pas vraiment ce qu’il sous-entend.

J’étouffe ici. Qu’est-ce que j’ai fait bon sang ? J’ai dansé avec un suspect.

Il n’est pas suspect…

Peut-être mais je suis chargée d’une enquête où il apparaît.

Comme témoin.

Pour l’instant.

Sur le balcon, le souffle de la nuit me fait du bien. Quasiment tous les invités sont partis, je suis seule dehors. Je n’ai pas vu le temps passer. Cependant, trop de questions se bousculent dans ma tête : est-ce qu’il m’attire ? Oui. Comme la plupart des femmes, je suppose. Est-ce qu’il me fait peur ? Aussi. Ai-je le droit d’être attirée ? Pas pour le moment.

Je devrais répondre : jamais !

J’ai rarement été aussi troublée. Bien sûr, j’ai déjà douté avant de faire un choix, hésité face à l’un de mes petits amis, mais je crois n’avoir jamais ressenti un mélange d’émotions aussi complexe.

Je me méfie naturellement des hommes et aucun ne peut s’enorgueillir d’avoir gagné ma confiance, même pour une nuit. Alors comment Bruce Willington a-t-il su me faire oublier mes réticences le temps d’une danse ? Pourquoi l’excitation de défier cet homme est-elle plus forte que la peur ?

Je m’accoude à la rambarde en pierre et regarde les lumières de la ville. Je laisse le calme de la nuit m’envahir. Mes pensées s’apaisent.

Tout à coup, je sens une présence derrière moi. Et, à son parfum, je le reconnais.

– Vous allez prendre froid, me dit Bruce en posant sa veste de costume sur mes épaules.

Le vêtement me procure une douce chaleur, mais je n’ose pas me retourner.

– Merci, murmuré-je.

Il s’accoude à côté de moi.

– Vous semblez pensive Nina.

Mon prénom roule sur sa langue. Lorsqu’enfin je me tourne vers lui, mes yeux s’accrochent aux siens.

– Perdue serait plus juste…

Bruce se tourne vers moi. Il avance sa main vers mon visage et repousse une mèche de cheveux que la brise faisait voleter.

– Vous n’avez pas à l’être.

Ses paroles, prononcées d’une voix très douce, me donnent le vertige. Nos visages sont si proches ! L’instant est suspendu. Il approche ses lèvres des miennes, sa main se pose en une caresse sur ma nuque. Je ne pense plus, je retiens ma respiration quand sa bouche effleure la mienne. Il semble se retenir, mais moi, je ne peux pas, je ne veux plus : j’accentue la pression de mes lèvres contre les siennes. Comme s’il n’attendait que ce signal, Bruce m’embrasse avec une fougue inattendue. Ses bras musclés m’enveloppent. Nous ne formons plus qu’un et la chaleur de son corps m'embrase. Sa langue caresse la mienne dans un ballet de plus en plus rapide. Collée contre lui, j’agrippe sa chemise pour l’attirer encore plus contre moi. Il me répond en caressant mon dos du bout des doigts, me donnant des frissons. J’ai chaud, j’ai froid, je brûle. Mes oreilles bourdonnent. Je ferme les yeux. Je ne veux plus savoir où je suis. Je veux qu’il continue. Encore. On ne m’a jamais embrassée comme lui.

Quand il rompt le contact, un petit gémissement m’échappe. Il me scrute, son regard m’interroge. Je ne sais pas ce que je ressens. Je baisse les yeux. Je suis bouleversée par ce baiser. Je n’ai jamais ressenti une telle passion. Pourtant, je ne suis pas surprise. De la part d’un homme tel que Bruce Willington, un baiser est forcément intense.

Je relève la tête et croise son regard. Indéchiffrable. Le même que lors de l’interrogatoire. Je suis instantanément sur mes gardes. Mon instinct de flic reprend le dessus. Comment puis-je être sûre qu’il ne cherche pas à me manipuler ?

À cette pensée, je perds pied. Je ne veux pas qu’on se serve de moi. Jamais. Je ne veux pas être une femme influençable.

Je recule d’un pas, les yeux toujours baissés, et fais volte-face en direction de la salle.

Ne pas relever la tête. Surtout, ne pas le regarder.

Bruce ne me retient pas alors que je rejoins la sortie. Une fois dehors, je passe devant les derniers invités et monte dans le taxi qu’ils avaient réservé en claquant la portière. Fuir. Tout de suite.

C’est vital.

8. Cadeau empoisonné

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. À peine rentrée, j’ai pris une longue douche, comme si l’eau avait le pouvoir de me faire oublier que je venais de renoncer à tous mes principes durant quelques secondes.

Mais quelles secondes !

Évidemment, rien n’y fait. Le baiser que Bruce et moi avons échangé imprègne encore chacun de mes sens : la chaleur de ses lèvres sur les miennes, son souffle, sa fougue, nos corps collés l’un à l’autre… Toutes ces sensations sont trop fortes et encore bien trop présentes dans ma mémoire pour s’effacer si vite.

Mais aussi délicieux soit-il, ce moment n’aurait jamais dû avoir lieu. Tant que je ne l’ai pas définitivement mis dans la case « Innocent », Bruce Willington ne m’est pas accessible. Il est un nom dans un dossier. Une personne pour qui je me dois de conserver l’esprit clair, neutre et objectif.

L’inverse de ce que j’étais quand il m’a embrassée…

Je n’étais pas moi-même lors de cette soirée, comme si j’avais perdu, l’espace de quelques heures, toutes les qualités qui font de moi un bon flic. Mon père a raison : notre priorité est d’arrêter les criminels, aussi beaux et attirants soient-ils.

Puisque je le sais, comme ai-je pu le laisser m’embrasser ?

Une douche froide et deux cafés ne parviennent pas à chasser les idées noires de la nuit. Je m’en veux terriblement. Mon laisser-aller est impardonnable. J’ouvre la porte, prête à m’élancer pour un jogging matinal douloureux, mais je m’arrête net : j’ai bien failli donner un coup de pied dans un pot d’orchidées de toute beauté.

Je n’en ai jamais vu d’aussi belles !

Je rentre le pot dans l’entrée. En y regardant de plus près, je découvre une carte qui a été glissée entre les fleurs :

Les baisers volés sont les plus rares et aussi mes préférés. Merci. BW

Je froisse le bristol avec bien plus de force que nécessaire avant de le jeter à la poubelle.

Une bouffée de colère m’envahit : comment Bruce Willington s’est-il procuré mon adresse ? En tant que membre des forces de l’ordre, je masque consciencieusement ces informations et vérifie régulièrement que rien ne permet de m’identifier sur Internet.

J’imagine qu’un milliardaire dispose d’autres moyens d’investigation. Est-il complètement inconscient ?!

Folle de rage, je claque la porte derrière moi. Je me force à courir lentement pour m’obliger à me calmer. Peine perdue : j’ai à la fois envie de hurler et de frapper dans un sac de sable. Ma fureur bouillonne. Je me connais, elle va m’accompagner tout au long de la journée.

Mon téléphone sonne au fond de ma poche. Emportée par l’élan, je décroche sans prendre le temps de regarder le numéro :

– Bonjour Nina. Bien dormi ?

Il est partout !

– Comment avez-vous eu ce numéro ? Et mon adresse ?

Malgré ma colère qui bouillonne, j’arrive à poser froidement mes questions. Il faut que je sache et surtout, il est impératif qu’il comprenne qu’il a dépassé les bornes.

– Les fleurs ne vous ont donc pas plu ? demande-t-il, moqueur.

Non seulement il ne répond pas à ma question, mais au son de sa voix, il a l’air très content de lui !

J’explose :

– Comment osez-vous entrer dans ma vie comme ça ? Si vous pensez pouvoir me manipuler avec des fleurs, vous vous trompez lourdement. Vous n’obtiendrez rien de moi, monsieur Willington.

Je raccroche en appuyant bien trop fort sur mon écran.

Quel prétentieux !

Il fallait que la rage, mais aussi la peur sortent. Je me sens mieux. J’ai le réflexe d’enregistrer son numéro dans mon répertoire : je n’ai aucune envie qu’il me rappelle, mais je veux pouvoir l’identifier s’il le fait. Je coupe le son et range mon portable au fond de ma poche alors qu’il vibre à nouveau. Il peut bien s’acharner : Bruce Willington va comprendre à qui il a affaire ! Pas question de me laisser harceler.

La matinée passe rapidement. Josh et moi contactons différents spécialistes pour trouver des informations sur Charles Willington. Évidemment, tous nous renvoient vers son petit-fils et ayant droit. L’œuvre du peintre est fascinante. Contrairement à de nombreux artistes, il est parvenu à vivre très confortablement de sa peinture : ses toiles se vendaient déjà une petite fortune avant sa mort.

Le commissaire nous convoque pour en savoir plus.

– J’ai lu ton rapport. Complet mais sans réelle avancée pour l’enquête, assène-t-il, vous n’avez pas obtenu de réponses.

J’aurais bien aimé le voir face à Bruce !

Je retiens de justesse cette remarque et, à ma grande surprise, c’est mon collègue qui réplique :

– Commissaire, nous n’en sommes qu’au début de nos investigations.

Josh patiente, serein. Pas moi. Je m’attends même au pire. Je n’aime pas du tout le regard en biais de mon père.

Il avait le même avant de nous punir, Elsa et moi.

– Vous êtes nouveaux tous les deux, c’est vrai, dit mon père en faisant mine de réfléchir. Je ne tolère aucune justification fumeuse ! tonne-t-il soudain. Dans mon commissariat, les affaires se règlent vite et bien. Si vous n’en êtes pas capables, demandez votre mutation, ou changez de métier !

La dernière pique était pour moi, aucun doute là-dessus. J’ai l’habitude de ce genre de reproches en privé, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il me les fasse aussi au travail. Je suis mortifiée.

Je jette un coup d’œil à Josh pour voir comment il prend l’attaque, mais il garde son air tranquille et affiche même un léger sourire quand il répond « Oui, commissaire ». Ni l’injustice de la remarque ni son côté blessant ne semblent avoir prise sur lui.

Quelle chance il a !

Je meurs d’envie de dire à mon père que nous n’avons rien à nous reprocher, de lui montrer sur quoi nous avons travaillé ce matin… Mais je sais par avance que cela ne servirait à rien.

Nous sortons du bureau en silence, après que mon père nous a congédiés d’un geste. Il s’est déjà replongé dans ses dossiers.

En voyant ma tête, Josh me prend à part et tente de me réconforter :

– Il nous met la pression, c’est normal. Pas d’inquiétude. Nous avons encore plusieurs interrogatoires à mener. Va déjeuner dehors, ça te fera du bien. À ton retour, nous irons poser quelques questions à Mme Barlow.

– N’a-t-elle pas tout dit quand elle est venue porter plainte ?

– Sans doute, sourit Josh. Mais nous ne l’avons pas entendue.

Je trouve un parc, non loin du poste. Mon coéquipier a raison : j’avais besoin d’une pause. Assise sur un banc avec mon sandwich, je consulte mes appels en absence. Le nom de Bruce apparaît une dizaine de fois. Après le savon que vient de nous passer mon père, l’épisode des fleurs m’était sorti de la tête ! En regardant l’heure du dernier appel, je constate qu’il s’est lassé au bout d’un petit quart d’heure.

Pas si motivé que ça, le milliardaire, finalement !

Je contemple l’écran muet avec une pointe de satisfaction. Il est comme les autres ! Mon téléphone se remet à vibrer à ce moment précis. Un numéro inconnu.

– Allô ?

– Nina, s’il vous plaît, ne raccrochez pas. Je vous appelle de mon bureau, car j’avais peur que vous ayez définitivement bloqué mon numéro. J’ai vraiment passé une excellente soirée. J’ai bien compris à quel point vous m’en voulez ! Si vous n’aimez pas les orchidées, je peux les changer !

Il a parlé tellement vite que je n’ai pas reconnu sa voix tout de suite. Je ne lui connaissais pas ce ton tendu. Il semble désolé de ma réaction. Est-il sincère ? Mon intuition me dit que oui. Mais cet homme a la capacité de me retourner la tête ! Puis-je vraiment me fier à ce que je ressens ?

– Nina ? Vous êtes toujours là ?

C’est curieux ce ton presque anxieux de la part d’un homme aussi sûr de lui.

– Oui, réponds-je en tentant d’organiser mes idées. Je réfléchissais.

– À quoi ?

Il est sans doute rassuré que je n’aie pas raccroché, car à présent, j’entends surtout de la curiosité dans sa voix. Il est temps d’avancer un pion. Je tâche de penser en stratège, mais pour cela, il me faut oublier l’effet que me fait Bruce. Je me force à respirer avant de répondre, trop calmement :

– Au talent de votre grand-père, tenté-je, pour tester sa réaction.

Je ne dois en aucun cas perdre de vue la raison de ma rencontre avec Bruce Willington. J’ai passé la nuit à me le répéter en espérant que cela suffise : cet homme est témoin dans mon enquête ! Le seul pour le moment. Je dois donc, selon les conseils du grand commissaire Connors, « saisir toutes les occasions ».

– Il n’en manquait pas, commente Bruce. Puis-je vous poser une question à mon tour ?

– Je vous en prie… l’invité-je, à nouveau sur mes gardes.

– Où est la femme avec qui j’ai dansé hier soir ? Relâchez-la, s’il vous plaît !

Je ne peux retenir un petit rire. Je sais que Bruce ne me dira rien de plus, mais il ne peut pas m’en vouloir d’avoir essayé ! Je constate avec soulagement qu’il n’est plus aussi incisif et sur ses gardes que la première fois où je l’ai interrogé.

– Nina ?

– Oui, monsieur Willington ?

– J’aime vous entendre rire.

Le feu me monte aux joues. Il a prononcé cette phrase sur un ton si sensuel que mon corps se remémore immédiatement ce qu’il a ressenti à proximité du sien hier soir. Mon cœur se met à battre plus vite. Je dois me contrôler pour ne pas perdre pied.

Comment fait-il pour me troubler autant ?

Je dois mettre un terme à cette conversation puis l’analyser et voir comment je peux en tirer profit. Faisant preuve d’un self-control quasi surhumain, je parviens à articuler, d’une voix bien plus douce que je ne le voudrais :

– Je vous souhaite une excellente journée, monsieur Willington.

– Vous également, Nina. La prochaine fois, pensez à me dire pour les orchidées.

– Vous dire quoi exactement ?

Encore une fois, il a réussi à me déstabiliser. Il savait qu’en piquant ma curiosité, il ne me laissait pas mettre fin à la conversation.

– Me dire si vous les aimez, Nina, entends-je à l’autre bout du fil, avant qu’il ne raccroche.

Je reste plusieurs secondes, le téléphone à la main, avant de reprendre une respiration normale. Je laisse mon cœur se calmer.

Encore une fois, Bruce Willington a pris l’ascendant sur notre conversation. Je me suis fait avoir…

Mais le pire, c’est que j’y ai pris du plaisir.

9. Un air de défi

Josh et moi nous rendons au domicile de Judith Barlow. En cherchant sur Internet, mon coéquipier a découvert un fait intéressant dont mon père ne nous a pas parlé : cette femme était plus qu’une grande admiratrice de Charles Willington. Elle a longtemps été son modèle, son égérie.

Judith Barlow est une riche vieille dame. Avant de parvenir jusqu’à sa porte, nous passons un système de vidéosurveillance sophistiquée et devons décliner notre identité devant un gardien. Une domestique en uniforme noir et blanc nous attend pour nous conduire auprès de « Madame ».

Selon le dossier d’enquête, notre deuxième témoin a 75 ans. La femme devant moi en paraît facilement dix de moins. Elle prend soin de son apparence : ses cheveux intégralement blancs sont retenus en un chignon impeccable, elle est maquillée de manière à atténuer les effets de l’âge, sans toutefois donner l’impression qu’elle abuse des cosmétiques. Son tailleur rouge souligne une taille fine et des jambes musclées. En un mot, elle est splendide.

Quand elle nous accueille, elle nous adresse un sourire franc et sympathique. Nous entrons dans une pièce rendue très lumineuse par une grande baie vitrée. De là, on a une vue plongeante sur la baie. Le spectacle est saisissant. Cependant, je suis bien plus surprise par une présence inattendue autour de la table : Bruce Willington est assis devant une tasse de thé. Il tourne les yeux vers moi et mon cœur s’emballe à nouveau. Notre baiser me revient immédiatement en mémoire : ses lèvres sur les miennes, sa fougue, nos langues qui se mêlent… Il fait brusquement très chaud.

Je suis d’autant plus mal à l’aise que Josh est à mes côtés. Je suis sûre qu’il a remarqué mon moment d’arrêt quand j’ai reconnu Bruce.

Il va forcément se douter de quelque chose !

J’attrape carnet et stylo, prête à prendre bonne note de tout ce qui va se dire. Et surtout sans prise directe avec le regard de Bruce.

– Monsieur Willington, quelle surprise ! s’exclame Josh.

– La police voit-elle un inconvénient à ce que je rende visite à une amie ? rétorque Bruce avec un air de défi, avant d’avaler une gorgée de thé.

– Nullement, le rassure Josh en souriant.

Bruce se lève pour nous saluer. Je serais bien incapable de dire s’il partage mon agitation intérieure : il est redevenu l’homme d’affaires impassible que nous avons rencontré la première fois. Je ne lis absolument aucune émotion dans son regard, alors que le contact de sa main me donne des frissons.

À le voir installé, je comprends que Judith et Bruce sont proches : à côté de lui, un livre d’art ouvert visiblement sorti de la bibliothèque qui recouvre tout le pan du mur au fond de la pièce. Sa veste est négligemment posée sur le canapé.

Ainsi, lui aussi a décidé de venir prendre ses informations à la source. C’est logique. Mais s’ils se connaissent aussi bien, comment Bruce prend-il le fait que Judith ne l’ait pas informé en premier et qu’elle ait préféré aller voir la police ?

Josh nous présente mais je reste légèrement en retrait. Malgré mon envie d’intervenir, j’ai compris : je laisse faire mon collègue et j’apprends. Le sourire de Judith Barlow s’élargit :

– Vous êtes les deux officiers de police chargés de mon affaire ? s’enquiert-elle aimablement, très mondaine. Je ne veux pas vous ennuyer, mais je suis rassurée de voir que le commissaire a pris ma plainte au sérieux.

– Naturellement, madame, répond Josh, affable. Pouvez-vous nous en dire plus sur la provenance de cette toile ?

Mon coéquipier a le don de se mettre immédiatement au diapason de son interlocuteur. Il sait tout à fait comment parler à cette vieille dame très riche.

– Eh bien, comme je l’expliquais à Bruce… commence-t-elle en coulant un regard affectueux vers lui, c’est dommage, vous auriez été là il y a seulement quelques minutes…

Je la regarde avec étonnement : elle minaude. Judith a pleinement conscience d’être le centre d’attention et elle en profite.

– Nous sommes navrés de vous faire répéter, madame Barlow, mais c’est important.

Josh prend un ton plus ferme pour recentrer l’entretien sur l’enquête. J’observe avec admiration la façon de faire, à la fois délicate et déterminée, de mon collègue.

– Bien sûr, oui, je comprends. Vous devez faire votre travail. Eh bien comme je le disais, j’ai acheté cette toile dans une minuscule galerie d’art dans Haight-Ashbury.

– Vous souvenez-vous de son nom ?

– Elle portait le nom de son propriétaire, je crois… dit Judith en fronçant les sourcils. Ma mémoire n’est plus aussi bonne qu’avant, s’excuse la vieille dame avec un sourire contrit. C’était juste après la mort de ton grand-père, précise-t-elle en regardant Bruce.

Il ne relève pas. Il ne dit rien. Même s’il n’en a pas la posture, je jurerais qu’il est sur ses gardes. Certes, il reste parfaitement maître de son apparence décontractée, mais j’ai le sentiment qu’il s’agit d’un masque. Si tel est le cas, il est très fort. J’ai plusieurs fois eu l’occasion d’observer des suspects, de « vrais » suspects, feindre la désinvolture. Aucun d’eux n’était à ce point indéchiffrable.

– Doherty, je crois, s’exclame Judith. Oui, c’est ça, la Doherty Gallery dans Haight-Ashbury.

Je prends note.

– Merci. Nous allons vérifier. On ne sait jamais : plusieurs faux proviennent peut-être de là-bas.

– J’espère que vous trouverez. C’était il y a des années…

– Vous souvenez-vous combien vous l’avez payée ?

L’information est dans le dossier, mais je comprends que Josh veuille s’en assurer. Le montant nous a fait tiquer tous les deux : Judith a dit à mon père qu’elle avait acquis la toile pour trois cent mille dollars.

C’est le prix de mon appartement et je suis endettée pour vingt ans !

Judith confirme et ajoute :

– C’était un prix relativement abordable pour une œuvre de Charles.

– Connaissiez-vous cette œuvre ?

– Non. C’était la première fois que je la voyais. Mais elle était vraiment très proche de ses autres tableaux. J’ai cru à un premier jet… Elle semblait moins aboutie que d’autres. Je me suis dit que peut-être il n’avait pas voulu l’exposer de son vivant… Tu sais combien il était perfectionniste, ajoute Judith à l’attention de Bruce.

Le marchand d’art hoche la tête. Il valide un fait, rien de plus. Mais lequel ? Le perfectionnisme de son grand-père ou son refus d’exposer une toile inachevée ? Impossible de trancher.

– Quand je l’ai vue dans la vitrine, poursuit Judith Barlow, j’ai immédiatement reconnu son style. J’étais tellement triste ! dit-elle, la voix brisée. Quand je l’ai découverte, j’ai eu l’impression que notre cher disparu m’apparaissait.

Elle ne quitte pas Bruce des yeux. Il semble que Judith aimait beaucoup l’homme dont elle fut le modèle. Son émotion semble bien réelle. Pourtant, je ne peux m’empêcher de me dire qu’elle en fait un peu trop pour un homme disparu il y a quinze ans.

Cette vieille dame distinguée m’intrigue. Pour la définir, j’hésite entre la gentille grand-mère un peu trop protectrice et autre chose, qui m’échappe. En tout cas, je trouve qu’elle en fait trop.

À vrai dire, je ne comprends pas non plus l’attitude fermée de Bruce : alors que je l’ai senti sensible au téléphone, il est à présent aussi froid qu’un iceberg.

– À l’époque, vous n’avez pas demandé de certificat d’authenticité ? questionne Josh, imperturbable.

– Oh non ! s'écrie Judith, choquée. J’ai voulu acheter un souvenir, pas faire un placement.

Je ne peux m’empêcher de réagir. Levant la tête de mon bloc-notes, je demande :

– Pourtant, vous vouliez bien la vendre ? C’est bien comme ça que vous avez su qu’il s’agissait d’un faux, n’est-ce pas ?

Elle ouvre la bouche, puis la referme, prise de court. Un coup d’œil à Josh me rassure : il me fait signe de poursuivre ; je l’ai devancé, mais nous allons dans le même sens. En attendant que Judith se ressaisisse, je croise le regard de Bruce. Cela n’a duré qu’une seconde, mais ses yeux ont souri. Je suis sûre qu’il se pose la même question.

J’ai hâte d’avoir ma réponse, maintenant.

– Vous avez raison, officière Connors. Pour ne rien vous cacher, je souhaite aider mon fils Ben à s’installer en ville. Il est médecin humanitaire, précise-t-elle, avec une pointe de fierté maternelle dans la voix.

Je reprends mes notes : Ben Barlow. Un nouveau nom pour l’enquête.

La vieille dame poursuit, intarissable :

– Mon fils a voyagé partout dans le monde pour venir en aide aux populations en guerre. C’est un héros. Aujourd’hui, il a décidé de revenir aux États-Unis. C’est un grand bonheur. Le moins que je puisse faire est de lui procurer l’argent pour s’installer.

Josh et moi échangeons un regard : payer une maison à son fils, « le moins qu’elle puisse faire » ?

Qu’est-ce que ce doit être quand elle fait un excès !

Le sourire qu’il m’adresse prouve que nous pensons la même chose.

– Savez-vous que Charles n’est pas le seul artiste de la famille Willington ? Bruce a autant de talent que son aïeul. S’il s’en donnait seulement la peine…

J’ai perdu le fil de la conversation de Judith mais le mot « artiste » me fait relever la tête. Judith a posé les mains sur les épaules de Bruce. Ce dernier coupe court au discours de son hôtesse d’un mouvement de tête. J’ai envie d’en savoir plus :

– Vraiment ? Vous peignez, monsieur Willington ?

– Plus depuis longtemps, rétorque-t-il, avant d’attraper sa veste et d’embrasser Judith sur la joue. Merci beaucoup pour le thé. Je dois y aller.

– Déjà ? Quel dommage, j’espérais que nous dînerions tous les deux ! s’exclame-t-elle, déçue.

– Une autre fois, très bientôt, lance Bruce depuis la porte du salon. Ce soir, j’ai d’autres projets. Officière Connors, officier Campbell, je vous souhaite une excellente soirée, conclut-il en nous serrant la main.

J’ai rêvé ou il m’a fait un clin d’œil ?

Elle le regarde s’éloigner, avant de préciser :

– Vous avez dû remarquer le système de sécurité que j’ai fait installer. Une dame âgée qui vit seule attire les convoitises, vous comprenez ? J’ai la chance d’avoir de l’argent, mais je ne reçois pas beaucoup de visites. Alors, je préfère me protéger…

– Nous comprenons tout à fait, conclut Josh, amène. N’hésitez pas à contacter le commissariat s’il se passe quoi que ce soit, madame Barlow.

– Je n’y manquerais pas, jeune homme.

Dans la voiture, Josh et moi échangeons nos impressions :

– Il faut interroger le responsable de la galerie, dis-je.

– Si elle existe toujours, pourquoi pas ? Mais j’ai peur que nous ne fassions chou blanc. Je connais bien le quartier et ne me souviens d’aucune galerie dans ce secteur.

– Ne viens-tu pas de New York ? demandé-je, surprise.

– En effet, sourit mon collègue.

– Et pourtant, tu connais bien San Francisco ?

– Vous m’avez démasqué, officière Connors, se moque Josh. J’avoue : j’ai une vie en dehors de la police.

– Touché ! Désolée d’avoir été indiscrète.

– Pas du tout ! Et toi, Nina ? Que fais-tu hors du commissariat ?

Les images du baiser de la veille remontent à ma mémoire et je me sens rougir. Josh interprète aussitôt mon embarras et lève les mains en signe d’apaisement :

– Si tu ne veux pas en parler, je comprends. Je m’excuse d’ailleurs si j’ai été un peu lourd au bureau depuis ton arrivée.

Je le regarde avec une surprise non feinte. Josh ne me doit rien. Mais c’est agréable, et ça fait tomber une nouvelle fois la tension entre nous. J’apprécie son attitude.

C’est la journée des excuses aujourd’hui ?

– Tu sais, il n’y a rien de passionnant à dire…

– Vraiment, mademoiselle Connors ? J’ai pourtant entendu dire que tu étais à une soirée de gala hier, glisse-t-il en garant la voiture.

Oh mon Dieu ! Il sait !

Ma tête bouillonne. Comment est-ce possible ? Il n’y avait plus personne dans la salle quand Bruce m’a embrassée, j’en suis sûre ! J’ai croisé les derniers convives devant la porte. Est-il possible que…

– C’était une soirée organisée par mon père. J’y suis présente et je parle aux invités, c’est normal ! m'enflammé-je, préférant parler la première. À tous les invités, je veux dire…

– Eh ! Du calme ! plaisante Josh. J’ai juste entendu dire que ton père avait fêté sa remise de médaille avec du beau monde ! Tu as quelque chose à cacher ou quoi ?

– Moi ? Pas du tout, rétorqué-je, en sautant hors de la voiture alors que nous arrivons au commissariat.

Je commence immédiatement la rédaction de mon rapport. D’une part, je tiens à ce que mon père voie que notre enquête progresse, d’autre part, je n’ai aucune envie de continuer la conversation avec Josh. Il me laisse tranquille jusqu’au soir et me souhaite juste une bonne soirée en partant. Je quitte le commissariat soulagée.

En route vers mon appartement, je réfléchis. Il faudra que je trouve un emplacement de choix pour les orchidées : elles sont splendides, même si la manière dont je les ai reçues était pour le moins maladroite. Je pourrais les contempler durant quelque temps avant de passer à autre chose lorsqu’elles auront fané. C’est une bonne façon de clore le débat et de classer notre baiser comme un « moment délicieux mais impossible à renouveler ».

Je hoche la tête, fière de ma décision, quand mon téléphone vibre à nouveau. C’est Bruce. Je ne réponds pas, mais il rappelle plusieurs fois. Excédée, je finis par décrocher :

– Vous me harcelez, monsieur Willington ? m’enquiérs-je, instinctivement sur mes gardes.

Je me reprends aussitôt : après notre conversation ce midi, j’y vais peut-être un peu fort. Heureusement, mon approche agressive ne le désarme pas. Il répond à ma question par une autre :

– Souhaitez-vous toujours en savoir plus sur mon grand-père, officière ?

Son ton est badin. Il m’agace : il sait très bien que oui !

Il sait attirer mon attention ! Pourtant, une partie de moi aurait voulu entendre autre chose…

Mais puisqu’il semble vouloir jouer avec moi, je prends une voix taquine pour lui demander très sérieusement :

– Bien sûr. Vous avez des « révélations » à faire, monsieur Willington ?

Je souris. Son appel titille ma curiosité.

– Rien de fracassant, j’en ai peur, rétorque Bruce sur un ton presque ennuyé. Mais vous m’avez questionné sur mon grand-père et je suis d’accord pour vous en dire plus.

– Ah ? J’en suis ravie. Puis-je vous demander ce qui vous a fait changer d’avis ? Je suis vraiment curieuse de le savoir.

– Je me suis dit qu’il fallait laisser une chance à la police de faire son travail.

Je commence à le connaître : je n’en crois pas un mot.

– C’est trop aimable, lancé-je, pince-sans-rire.

Il ne relève pas et poursuit :

– En tant que l’ayant droit des œuvres de Charles Willington, ces faux me portent préjudice.

Là, il est sérieux. Il répond à ma première provocation lors de l’interrogatoire à son bureau : je ne suis pas surprise qu’il ait un intérêt financier à savoir qui est le faussaire. Cependant, je suis persuadée qu’il y a autre chose.

Lors de l’interrogatoire, je l’avais provoqué en laissant entendre qu’il tirerait peut-être profit de ces contrefaçons. Mine de rien, j’ai ma réponse. Je le laisse poursuivre, le cerveau en ébullition.

– En diffusant ces toiles, on salit le nom et la réputation de mon grand-père, reprend-il. Il faut que cela cesse et surtout, je veux savoir d’où viennent ces copies. Je suis prêt à vous dire tout ce que vous voulez savoir. J’ai l’intuition, précise-t-il après un silence, que même si vous faites partie de la police, vous êtes la bonne personne pour cette mission.

– Vraiment, je suis flattée que, « même si je fais partie de la police », vous m’accordiez votre confiance, monsieur Willington, lancé-je avec une pointe d’ironie. Puis-je savoir sur quoi vous basez votre… intuition ?

– Vous m’avez dit que vous ne lâchiez jamais rien, répond-il très sûr de lui.

Je ne m’attendais pas à une réponse si spontanée.

– C’est un peu rapide comme portrait de moi, vous ne trouvez pas ? remarqué-je, un grand sourire aux lèvres.

J’aime bien qu’il me voie ainsi !

– Rassurez-vous, vous êtes bien plus charmante que ça, me susurre-t-il d’une voix qui me fait rougir.

Concentre-toi !

J’ai en ligne un témoin, prêt à coopérer. Je dois sauter sur l’occasion !

– Souhaitez-vous venir au poste afin que je prenne personnellement votre déposition ? Je vous attends, proposé-je.

– En fait… J’allais vous proposer autre chose, lance mystérieusement le beau milliardaire.

Je lève les yeux au ciel.

Ça ne pouvait pas être si simple !

– Pourquoi ne viendriez-vous pas chez moi ? me demande-t-il le plus naturellement du monde.

Pardon ?

– À votre bureau ?

Oui, il n’a pu vouloir dire que ça.

– Non, chez moi, sur mon bateau. J’habite dans la marina.

Danger ! Danger !

J’ai la bouche sèche. Rien ne m’a préparée à rencontrer Bruce dans son environnement familier. À l’école de police, on nous apprend dès le premier cours qu’il ne faut surtout jamais accepter ce type de proposition.

Il faut à tout prix que je reprenne le contrôle de la discussion. Je respire profondément avant de demander d’une voix volontairement neutre :

– Oh… Vous me convoquez, monsieur Willington ?

– Je vous invite, mademoiselle Connors, rétorque-t-il de sa voix la plus charmeuse.

Encore une fois, c’est tout sauf déontologique… Où est la petite voix dans ma tête qui devrait me hurler de refuser, sur-le-champ ? D’habitude, elle est la première à tout faire pour me remettre dans le droit chemin. Mais depuis notre baiser, une autre voix a pris sa place et son discours est tout autre :

Pourquoi ne pas accepter après tout ? Bruce n’est pas suspect. Et son baiser était très agréable…

Est-ce que je deviens dingue ? Comment puis-je seulement me poser cette question ? Pourtant, c’est vrai : pour l’instant, je n’ai aucun élément qui pourrait faire de Bruce un dangereux criminel. Je ferme les yeux. Immédiatement, son regard doré apparaît.

Quels yeux magnifiques et captivants !

Oui, il est très beau. Il a même un physique parfait. Il est aussi charmant, intrigant, intelligent et plein d’humour. Mais est-ce suffisant pour mettre ma carrière en péril ? Quoique personne ne serait au courant… Il est tard. La marina est hors du périmètre du commissariat. Et puis Bruce n’a rien fait de mal ! D’ailleurs, puisqu’il veut parler, je pourrais sans doute lui demander pourquoi il s’est montré tellement silencieux chez Judith cet après-midi.

J’ai envie de passer du temps avec lui…

C’est pour l’enquête avant tout. Il est prêt à coopérer, il me l’a dit. Alors… Tant que personne ne le sait, où est le mal ?

– Nina ?

Je suis en proie à un tel débat intérieur que j’en ai presque oublié que Bruce attend ma réponse. Sa voix, et surtout la façon suave dont il prononce mon prénom, me fait sursauter.

– Je suis là, dis-je d’une voix trop douce.

Ma respiration s’accélère.

– Je sais, oui, sourit Bruce. Mais serez-vous sur mon bateau dans une heure ?

Je lâche ma réponse comme on se jette à l’eau :

– Si vous me donnez l’adresse, avec plaisir.

Je suis sûre que je rougis : j’ai beaucoup trop chaud tout à coup.

– Alors, à tout à l’heure.

Il me donne le numéro du quai et raccroche. Je suis toute chamboulée, mais bizarrement euphorique. J’ai la sensation d’avoir pris la bonne décision, même si je ne sais pas du tout où elle va me mener. Je rentre chez moi et mets immédiatement le pot d’orchidées au centre de la table. Le résultat est du plus bel effet.

Malgré ma nuit agitée, tout signe de fatigue m’a quittée. Une bonne douche me calme un peu, mais je suis toujours sur un nuage. Mes sens sont en alerte car j’ai besoin d’être lucide, mais j’ai aussi envie de lui plaire. Je ne pensais pas ressentir un jour un tel mélange de sensations. Ce n’est pas désagréable.

Qu’est-ce qu’on met pour aller interroger quelqu’un en soirée ?

J’ai une pensée pour Elsa : depuis que nous avons l’âge d’en porter, ma jumelle a toujours voulu de la belle lingerie. Je me moquais souvent de ses dessous extravagants, mais ce soir, je me demande ce qu’elle m’aurait conseillé… Je choisis un ensemble noir très simple, orné de fines dentelles.

Ai-je l’intention qu’il le voie ?

Rouge de confusion, je chasse immédiatement cette pensée de mon esprit, pour me concentrer sur ma tenue. Ne devrais-je pas plutôt annuler ? C’est une folie. Je devrais téléphoner à Josh pour lui demander de convoquer Bruce demain.

Mais si je fais ça, il ne dira plus rien.

Alors que je suis devant ma penderie, une robe fluide à mi-cuisse avec un décolleté sage me tombe presque dans la main. Je l’aime beaucoup. Son originalité tient à sa couleur : un très joli vert émeraude qui met mes yeux et mon teint de rousse en valeur. À ce moment-là, j’ai comme un déclic : il faut que je me lance. J’en ai envie. Je fonce.

Je ne veux pourtant pas en faire trop. Une fois habillée, j’attache mes cheveux et me maquille très légèrement. Enfin, j’enfile des ballerines plates. Je suis prête. Je ne prends ni mon arme ni mon badge, je n’ai pas le droit de les avoir en dehors du service.

Au moins une règle que je ne transgresse pas…

Un ultime doute m’envahit : et si je faisais une énorme bêtise ? Pour éviter de trop réfléchir, j’attrape mon sac et me précipite dehors en claquant la porte. Oui, je m’enfuis. Oui, j’ai un peu peur de cette soirée. Mais j’aime ça.

10. Choisir

Le trajet en tramway est un peu long mais il me dépose presque devant le bateau de Bruce. Est-il besoin de le préciser ? Il s’agit du plus gros bateau amarré sur le port. C’est plus une villa flottante qu’un bateau de plaisance. Mais je ne découvre pas que Bruce a de l’argent. Il est milliardaire. J’imagine qu’il peut s’offrir toutes sortes d’habitations…

Il m’a vue arriver et m’accueille sur la passerelle. Je tressaille en le voyant : comment allons-nous nous saluer ? Je ralentis ma marche et l’observe, il s’est changé. Il est terriblement craquant avec son jean noir et sa chemise ouverte de deux boutons sur son torse hâlé. J’ai immédiatement envie d’y poser les mains.

– Bonsoir Nina. Je suis heureux que vous ayez accepté mon invitation.

J’ai l’impression qu’il est aussi intimidé que moi. Mais j’ai peut-être seulement besoin de me rassurer.

Il m’ouvre la barrière qui délimite l’accès à son bateau et m’invite à monter sur la passerelle. L’a-t-il fait exprès ? Il a évité tout contact physique. Je suis soulagée. Je ne sais pas du tout comment j’aurais réagi si, par exemple, il m’avait fait la bise.

– Bonsoir… Bruce.

L’émotion transforme ma voix : rauque, je la reconnais à peine. Prononcer son prénom, seule avec lui, en le regardant dans les yeux me rend toute chose. Nous montons sur le bateau et je constate que l’intérieur est encore plus luxueux que l’extérieur. C’est effectivement une maison, avec beaucoup d’espace et une vue omniprésente sur la baie qui nous entoure. Ce bateau dépasse de loin tout ce que j’ai pu voir en matière de luxe.

Il me prend par la main et me fait faire le tour du propriétaire. J’aime sentir sa main dans la mienne, mais j’ai tellement de choses à regarder que je n’ai pas le temps de m’attarder sur ce que je ressens. Même si je savais que de telles résidences sur l’eau existaient, je suis très impressionnée. Chaque pièce fait deux à trois fois la taille de mon appartement. Même la salle de bains ! Bruce ne s’est refusé aucun confort : magnifique salon en cuir et bois précieux, jardin d’hiver donnant sur la baie, bibliothèque digne d’un vieux film, cuisine high-tech, jacuzzi, hammam, sauna… Tout est beau, cher et agencé avec beaucoup de goût.

Et tout tient vraiment sur un bateau ?

Durant toute la visite, il m’a laissée avancer dans les pièces, me reprenant la main pour me guider le long des couloirs. Je marche à ses côtés en faisant attention à ne pas le toucher. Cela n’en rend sa proximité que plus troublante. Quand je croise son regard, je fais exprès de ne pas baisser les yeux. Nous nous mesurons du regard en souriant.

– Ça vous plaît ? me demande-t-il alors que nous nous installons sur le canapé.

– C’est magnifique, murmuré-je. Mais pourquoi un bateau ?

– J’aime profondément l’océan. Il me procure une grande sensation de liberté, dit Bruce, les yeux tournés vers l’horizon. Et puis, j’ai l’impression que je pourrais partir n’importe où, n’importe quand… Mais peut-être ne devrais-je pas dire ça devant un officier de police ? me lance-t-il avec un charmant sourire.

– Qu’avez-vous contre nous, monsieur Willington ? rétorqué-je, en levant les yeux au ciel.

– Contre vous, Nina ? Rien du tout. Je n’aime pas la police, c’est vrai. Mais parlons d’autre chose, voulez-vous ? Je ne voudrais pas gâcher cette soirée. J’ai pris la liberté de mettre du champagne au frais et… de nous commander à dîner.

Je le regarde avec un demi-sourire.

– Je ne me souviens pas avoir accepté un dîner…

– Je reconnais avoir usé d’un stratagème pour vous faire venir, admet Bruce sans se départir de son sourire.

– Vraiment ? Je pourrais tourner les talons et partir, le provoqué-je.

– J’espère sincèrement que vous n’en ferez rien, Nina. C’est ma manière de vous demander de faire la paix. J’aimerais faire table rase de toutes mes maladresses : ma mauvaise humeur lors de votre passage au bureau, la façon dont j’ai trouvé votre adresse…

– Notre baiser ?

– Non, ça, je ne le regrette pas, dit-il en plongeant ses yeux dans les miens.

Mon cœur se met à battre la chamade. Nous sommes si proches que je peux sentir son parfum. Encore une fois, il m'enivre. Je retiens mon souffle… Bruce se lève pour aller chercher à boire. Je souris pour masquer ma frustration. J’avoue, j’ai vraiment espéré qu’il me prenne dans ses bras et qu’il m’embrasse.

Je dois respirer profondément pour me rappeler pourquoi je suis là : mon témoin a des révélations à faire sur mon enquête. Il ne faut surtout pas que je me laisse aller !

Bruce me tend une coupe et lève la sienne :

– À cette soirée.

– À votre grand-père, rétorqué-je pour lui rappeler le motif de son invitation.

Le dîner est délicieux et se déroule comme dans un rêve. Bruce raconte son enfance, les cours de dessin auprès de Charles, qui lui a transmis son savoir et sa passion.

– Avec lui, je préférais aller au musée plutôt qu’au parc. Chaque exposition était un voyage fabuleux.

Les yeux de Bruce se sont illuminés dès qu’il a commencé à parler de son grand-père. Je suis sûre qu’il existait une immense complicité entre eux. J’aime le découvrir ainsi. Je l’encourage à poursuivre :

– Il devait être un merveilleux professeur.

– Il avait ses humeurs. Charles n’était pas quelqu’un de simple, mais c’était un personnage brillant.

– Vous l’aimiez vraiment beaucoup, n’est-ce pas ?

C’est une évidence. Je ne pose la question que pour l’encourager à poursuivre car il semble avoir du mal à enchaîner. Il hoche la tête.

– Était-ce sa bague ? demandé-je en pointant le bijou à son doigt.

– Oui. Il me l’a donnée un peu avant de mourir. Elle ne me quitte jamais.

Sa voix s’est légèrement tendue. Pour ne pas le perdre, je le ramène au présent :

– J’ai remarqué que vous y touchez instinctivement quand vous semblez préoccupé. Comme ce soir… Ou comme cet après-midi.

Son regard se voile.

– Bien observé, officière, commente-t-il avec un petit sourire.

– Pourquoi ne disiez-vous rien quand Judith parlait de Charles ?

Bruce me lance un sourire énigmatique :

– Il est rare que je parle de lui aussi librement. Tout comme j’ai du mal à entendre des gens parler de lui aussi intimement que le fait Judith. Ne vous méprenez pas : je l’aime beaucoup. C’est une amie sincère qui m’a soutenu notamment au moment de la mort de mon grand-père. Mais c’est sa vie privée. Bien sûr, je me doute qu’ils devaient avoir une relation… privilégiée, mais je n’aime pas qu’elle en parle ainsi devant moi.

Je hoche la tête. Il boit une longue gorgée d’eau avant de reprendre :

– Avant que vous ne me le demandiez, Charles a perdu sa femme peu après la naissance de mon père. Je ne l’ai pas connue.

Il me parle ensuite de la vie de son grand-père. Charles Willington n’a pas toujours été riche. Il s’est construit tout seul, avec son art en fil rouge. Il a tâché d’inculquer ses valeurs à son petit-fils.

– Mon père est mort quand j’avais 5 ans. Ma mère était fantasque. Je n’ai jamais manqué de rien, mais elle jetait l’argent par les fenêtres. À côté d’elle, Charles était un modèle de stabilité, malgré des côtés parfois tourmentés.

Il paraît vraiment très fier de lui. On ne saurait trouver famille plus différente de la mienne. Certes, j’ai perdu ma mère au même âge que Bruce son père, mais c’est tout ce que nous avons en commun.

J’en suis là de mes réflexions quand Bruce appuie sur le bouton d’une minuscule télécommande. Un air de jazz envahit la pièce. Nous venons tout juste de finir le dessert : un fondant au chocolat à tomber.

– J’ai remarqué que vous étiez une excellente danseuse, hier soir, dit-il en me tendant la main.

– J’avais surtout un très bon cavalier.

– Vous dansez ?

– Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, Bruce.

Il lève vers moi un regard surpris : moue comique et sourcils outrageusement relevés.

– Vraiment ? Je ne le dirai à personne, promis, susurre-t-il avec un sourire charmeur.

Je m’en doute. Il n’a aucune raison d’ébruiter mon passage sur son bateau. Le bon sens voudrait que je le remercie pour cette excellente soirée et que je rentre chez moi pour mettre mes impressions sur papier. Mais plus j’y pense, moins j’en ai envie. Je me lève et regarde la porte pour me donner du courage.

– Vous avez vraiment envie de partir tout de suite ? Prenez au moins un café.

– Avec plaisir.

Je suis touchée par la gentillesse de Bruce et étonnée par le soulagement que je ressens en m’asseyant à nouveau. Il me tend un café fumant à l’arôme puissant. Il a disposé un chocolat et un sucre, me propose du lait… Il fait tout pour que je me sente à l’aise et j’apprécie. Son attitude me rassure. Je ne perçois aucune agressivité, juste de la bienveillance. Il ne me propose plus de danser, n’insiste pas. Je me sens… en confiance. Ça, c’est nouveau. Je n’ai jamais ressenti cela avec un autre homme.

Je bois mon café en silence, jusqu’à la dernière goutte. Quand je repose ma tasse, ma décision est prise. Je me lève et souris :

– Bruce ? Vous voulez bien remettre la musique, s’il vous plaît ?

Il me lance un sourire radieux :

– Avec plaisir, Nina.

– Vous vous souvenez ? Vous avez promis de ne le dire à personne, murmuré-je.

Nous dansons au milieu du salon, entourés par les lumières de la baie. La musique est douce et sensuelle. Le corps de Bruce contre le mien m’affole. Son torse, que je n’ai cessé de caresser du regard toute la soirée, est enfin à portée de paume, de même que ses muscles si bien dessinés sous sa chemise.

C’est la première fois qu’un homme m’attire à ce point.

Je me sens particulièrement bien. Presque… à ma place, dans les bras de cet homme que je ne connais pas et qui, je le sais, a des secrets.

Mais n’en avons-nous pas tous ?

Puis-je vraiment lui faire confiance ? La seule chose dont je sois sûre, c’est que j’aime être avec lui ce soir. Autour de nous, la musique se fait langoureuse. Nous sommes collés l’un à l’autre. J’ai la tête dans son cou, le nez sur son parfum. Les yeux clos, je me laisse guider.

Après un moment, je relève la tête pour chercher son regard, deviner son état d’esprit, quand un détail attire mon attention.

– Que cachez-vous, monsieur Willington ? demandé-je, un ongle dans l’échancrure de sa chemise.

Il me regarde sans comprendre. Mon attention s’est portée sur le haut de son épaule sur laquelle je discerne un dessin. Plus exactement, une partie d’un dessin. Je fronce les sourcils.

Un tatouage ?

J'effleure le haut de sa clavicule du bout des doigts. Bruce attrape ma main. Je me laisse faire, accaparée par ma découverte. Il y a bien un motif, mais on le distingue à peine quand il est de face.

– Vous voulez vraiment savoir ce que c’est ?

– Oui !

Bruce s’éloigne de moi et commence à déboutonner sa chemise.

– Qu’est-ce que vous faites ? paniqué-je.

– Mon tatouage recouvre mon dos. Je continue ou c’est trop indécent pour vous ? rit-il.

– Retournez-vous alors… s’il vous plaît.

Je n’ai rien trouvé d'autre que ça pour essayer de « normaliser » une situation qui est devenue hors de contrôle. Quand Bruce obtempère avec un sourire sans rien dire et me tourne le dos, je me demande si c’était une bonne idée : ces muscles qui roulent à travers la chemise n’ont rien à envier à ceux du côté face.

Je ne peux détourner le regard et quand il fait tomber sa chemise, je sursaute presque. Un immense tatouage tribal couvre près des trois quarts du dos du beau milliardaire. Un enchevêtrement de courbes qui convergent en un même point. On dirait un être vivant, une partie de lui-même, qu’il cache au regard des autres. Mes mains sont attirées comme par un aimant. Je m’approche et parcours le motif des doigts.

– C’est vraiment très beau, Bruce…

– Merci.

– C’est surprenant aussi. Qu’est-ce que ça représente ?

– Tout et rien à la fois, répond-il, évasif. Tu as vraiment envie de parler de mon tatouage ? me demande-t-il en se retournant vers moi.

– Je…

Depuis que je l’ai rencontré, je me suis juré de percer à jour le mystère qui entoure cet homme. Je suis sûre que ce tatouage que je viens de découvrir est une des clés qui me permettront de mieux le comprendre. Tout comme celui qui le porte, ce dessin recèle une part d’ombre. Mais tout à coup, je ne sais pas quoi dire, oui j’ai envie d’en savoir plus mais je me vois mal l’avouer alors qu’il plonge ses yeux en moi.

Ça me paraît soudain trop intime.

– Dansons, chuchote Bruce à mon oreille en enserrant à nouveau ma taille.

Sauf que cette fois il n’a plus de chemise !

Je me laisse pourtant entraîner encore une fois, j’ose même poser ma joue sur son torse nu, savourant la douceur de sa peau.

– Nous sommes si différents, vous et moi, Nina.

– Pourquoi dites-vous cela ? le questionné-je en tâchant de capter son regard, même si pour cela je dois m’écarter.

Je lis l’évidence dans ses yeux. Il ne semble même pas comprendre qu’il faille me l’expliquer :

– Vous êtes flic, je les déteste. Vous aimez la justice, elle ne m’aime pas. Je n’ai plus de famille, vous vouez une admiration à votre père que j’ai du mal à comprendre. Vous vous méfiez des hommes, j’en suis un…

Je souris pourtant.

– L’évidence… Alors que faisons-nous ici ce soir, Bruce ?

– Je sais pourquoi je suis là, dit-il en plongeant son regard dans mes yeux. Je sais très bien ce dont j’ai envie. Mais toi, Nina ? De quoi as-tu envie ?

Il a chuchoté ces derniers mots qui se perdent dans la musique. La pression de ses mains sur mes reins s’est légèrement accentuée. Un mouvement précis pour un message très clair : il a envie de moi. La petite voix dans ma tête se réveille enfin pour me rappeler une nouvelle fois que je ne devrais sans doute pas être là. Bruce est témoin, je suis flic. Bruce est riche, pas moi.

Bruce a envie de moi et j’ai envie de lui.

Je chuchote à mon tour :

– Je ne sais pas ce que je fais là, mais si tu ne m’embrasses pas maintenant, je vais me rappeler que je dois te fuir.

Il m’attrape par le menton et je vois une ombre passer dans ses yeux.

– Je ne veux pas que tu me fuies, Nina. S’il te plaît.

Bruce Willington hésite car je suis un danger pour lui comme il l’est pour moi. Pour la première fois, je nous sens d’égal à égal. Je n’avais besoin de rien d’autre pour me laisser aller.

Enfin !

Dans un même mouvement, nos visages se rapprochent et nos lèvres se joignent. Ce deuxième baiser est bien plus sauvage que le premier. Aucun de nous ne pense aux conséquences. Seul compte le moment présent et nos corps avides l’un de l’autre.

Nous nous embrassons longuement. Nos corps se rapprochent, se collent l’un à l’autre. Nos langues, nos mains s’apprivoisent, prêtes à en découvrir davantage. Je sens que Bruce contient de moins en moins son impatience.

Sans que je sache exactement comment, ses mains sont passées dans mon dos. Il descend la fermeture Éclair et le tissu fluide glisse sur ma peau jusqu’au sol.

Je suis en sous-vêtements devant Bruce Willington !

Je ne m’appesantis pas sur ce constat. Je suis allée trop loin en choisissant d’écouter mon corps plutôt que ma raison. Je ne vais pas reculer maintenant.

Il est trop tard.

De mes mains avides, je parcours son torse, alors qu’il s’est mis à m’embrasser dans le cou. Sous sa peau lisse, son ventre se dessine comme un labyrinthe à suivre du bout des doigts. Un parcours qu’il me tarde de découvrir…

Bruce me prend soudain dans ses bras, il me porte à travers le bateau pour enfin arriver dans sa chambre. Il me dépose sur le lit et son corps recouvre le mien. Il me regarde avec une admiration qui ne me semble pas feinte. Ses doigts me parcourent du cou à la poitrine pour atteindre mon ventre en une légère caresse qui attise un brasier en moi.

– Ne pense plus, Nina, chuchote-t-il à mon oreille avant de m’embrasser langoureusement avec une lenteur et une passion qui me rendent folle.

Le contact de ses doigts sur mes seins à travers le fin tissu achève de me faire perdre pied. À partir de cet instant, et jusque tard dans la nuit, plus rien ne compte pour moi hormis le corps de Bruce Willington.

Le désir que je lis dans ses yeux fait écho au mien. Bruce passe ses mains sur mes seins, dont il pince la pointe avec avidité à travers le tissu. Nous nous embrassons encore avec la même fougue. J’ai à la fois envie qu’il ne s’arrête jamais et besoin qu’il passe à autre chose. Je l’imagine déjà plus sauvage.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, il accélère le rythme. Ses doigts se faufilent dans mon dos pour décrocher mon soutien-gorge. Il me le retire avec dextérité.

Lorsque mes seins apparaissent, son sourire le trahit : il aime ce qu’il voit. Et j’adore savoir que je lui plais. Il m’attrape par le menton et relève ma tête pour capter mon regard. Ses pupilles ont pris une teinte plus foncée qui donne à mon beau milliardaire une tout autre prestance.

Pour ces yeux-là, une femme peut faire n’importe quoi…

Il me regarde longuement, en silence, mon souffle s’accélère.

Je suis en petite culotte et ballerines tandis qu’il n’est que torse nu, je me redresse légèrement et avance mes mains vers son pantalon. Mais Bruce ne me laisse pas faire, il attrape mes poignets qu’il joint au-dessus de ma tête, tout en effleurant ma poitrine de légers baisers qui déclenchent des décharges électriques dans tout mon corps.

Je gémis de frustration, j’ai envie de beaucoup plus !

– Pas d’impatience…

Sa voix grave et profonde me fait chavirer. J’ai les jambes en coton et les mains moites. Bien sûr que je suis impatiente ! D’en voir, d’en toucher, d’en respirer plus…

– As-tu toujours envie de fuir, Nina ?

Son ton, à la fois provocateur et charmeur, me fait frissonner.

– Non.

Ma voix ne tremble pas. J’ai rarement été aussi sûre de mon choix.

– De quoi as-tu envie ? demande-t-il en plongeant dans mes yeux.

Encore ce regard envoûtant…

– De toi, murmuré-je dans un souffle.

Je tends les bras vers lui, mais il me pose une question étrange :

– Es-tu prête à me faire confiance ?

Il semble vraiment attendre ma réponse avant de faire quoi que ce soit d’autre. Que veut-il dire par là ? Suis-je prête à me laisser aller avec cet homme ? Mon corps n’a aucun doute et c’est lui que je veux écouter.

– Oui.

Comme s’il n’attendait que ça, ses lèvres s’abattent sur les miennes, ses mains se font plus pressantes, enserrent ma poitrine, la cajolent, descendent plus bas, frôlant mon intimité.

Cette fois, il me laisse tirer sur son pantalon. Bruce comprend le message, se relève pour l’enlever tandis que je fais voler mes ballerines au bas du lit.

Alors que je suis toujours allongée sur le dos, offerte, mon amant marque un temps d’arrêt, les yeux brillants. J’en ai des frissons de la racine des cheveux à la pointe des pieds.

Enfin, son corps recouvre à nouveau le mien, j’ai envie de lui, maintenant. Ma culotte et son boxer sont la dernière barrière qui nous sépare. Je voudrais lui hurler de les déchirer mais sa bouche se pose sur mon mamelon me réduisant au silence. Il le suce, le mordille et l’aspire avec avidité. La sensation est extraordinaire : j’ai l’impression d’une avalanche de sensualité. Je suis comme assaillie de toutes parts, incapable d’identifier la provenance exacte de mon plaisir : il n’y a plus de gradation, je suis sensible de partout. Ma respiration est saccadée et des gémissements incontrôlables sortent de ma bouche. Mes mains s’agrippent à présent aux draps. Tout mon corps se tend.

Je pourrais jouir comme ça et je suis sûre qu’il le sait !

Bruce prend son temps. Avec une lenteur exaspérante, il s’empare de mon autre mamelon et le titille lui aussi du bout des lèvres. Je me sens à sa merci, offerte et surtout prête à tout pour qu’il continue. C’est très troublant. Je répète son nom comme un encouragement, mais il ne tient aucun compte de mon impatience. Ses mains caressent mon ventre, l’intérieur de mes cuisses ou remontent même vers mes épaules.

Exaspérant !

Quand il se redresse, mon corps se propulse instinctivement vers lui. Pourquoi est-il parti ? En le sentant passer un doigt sous l’élastique de ma lingerie, je comprends qu’il se décide à s’intéresser au dernier bout de tissu qui me protège de ses assauts torrides.

Mais je ne veux surtout pas être protégée !

Ma culotte glisse le long de mes cuisses. Je n’ose plus bouger, tendue à l’idée de ce qu’il va arriver. Mon désir est à son paroxysme, plus aucune barrière ne me retient. Je ne pense plus, je ne suis que pulsion et désir. Je pousse un cri libérateur quand la main de Bruce se pose enfin sur mon sexe. Je suis en feu. Toujours sans le moindre empressement, ses doigts se glissent entre mes lèvres intimes et, quand il agace mon clitoris, des vagues de plaisir montent en moi.

Cette fois, c’est sûr, je vais devenir folle.

Entre deux gémissements, je tourne la tête vers lui et l’implore du regard. Mon message est clair :

Qu’on en finisse ! J’ai envie de toi maintenant !

Ça ne me ressemble pas, mais je ne peux pas lutter contre la brûlure que je sens au creux de mon ventre.

Je vois bien qu’il en est conscient. Pourtant, Bruce n’a nullement l’intention d’arrêter tout de suite de me torturer. Au contraire. Il veut que je reste sur le fil du plaisir, à deux doigts de l’orgasme.

La chambre est bercée par la pénombre de la nuit, je ferme les yeux, cherche mon souffle. Il y a encore quelques heures, j’aurais ri au nez de toute personne me prédisant une nuit torride avec cet homme. À présent, allongée sur son lit, je souhaite juste qu’elle ne s’arrête jamais. Je n’ai qu’une seule envie : qu’il fasse de moi ce qu’il veut, pourvu qu’il continue de me donner du plaisir. Et que je puisse lui en donner à mon tour…

Quand je rouvre les yeux, son sourire rassurant est juste au-dessus de moi :

–Tu es belle… murmure-t-il en prenant mon visage entre ses mains.

Je m’accroche à son cou pour rapprocher ses lèvres des miennes. Son compliment m’est allé droit au cœur mais menace de me faire retrouver la raison : qu’un homme puisse me toucher à ce point avec des mots qui ont traîné dans toutes les bouches me fait peur. Heureusement, quand il m’embrasse, c’est tout mon corps qui réagit et je peux me laisser aller à toutes ces sensations inédites sans me poser plus de questions.

Et, quand enfin il se relève pour enlever son boxer, je peux voir à quel point son sexe est tendu. Je n’avais guère de doute sur le désir que je lui inspirais, mais cette fois, il est bien visible. Il est nu devant moi et je regarde avec convoitise ce sexe droit et fier. Je me rapproche du côté du lit où il se trouve, tends la main pour le caresser et en éprouver la douceur dans le creux de ma paume. Comme le reste du corps de Bruce, je trouve son sexe beau. Je n’ai aucune honte à avouer que j’aime le toucher et le sentir palpiter à mon contact. Folle de désir, j’ose même implorer Bruce à haute voix :

– Viens…

– Patience… dit Bruce, alors qu’il s’éloigne pour prendre quelque chose dans la table de nuit à côté de son lit. Il en sort un préservatif dont il se hâte de déchirer l’emballage. J’observe ses gestes alors qu’il le met.

Je bous. J’ai l’impression que rien ne saurait calmer l’incendie qui me ravage. Alors qu’il s’approche de moi, je n’ose pas encore l’enserrer avec mes jambes, ou appuyer sur ses fesses avec mes mains. Mais il joue à rester à l’entrée de mon ventre brûlant sans bouger, puis s’éloigne de quelques centimètres, pour revenir aussitôt, toujours sans se décider à s’enfoncer en moi.

Encore plus exaspérée, j’affermis autant que possible le son de ma voix et lance :

– Viens !

Mais le résultat est plus un gémissement qu’un ordre. Il relève la tête en souriant. Ses muscles qui bougent en cadence, juste sous mes yeux, me fascinent. Je répète ma demande à bout de souffle, en ajoutant une formule de politesse :

– Viens, s’il te plaît…

Sait-on jamais…

Enfin, il semble avoir entendu ma supplique. D’un lent mouvement de reins, il me pénètre, m’arrachant un long cri d’extase. Il me possède, sans bouger pendant ce qui me semble une éternité. Je palpite, tout mon être pulse autour de lui. Je pense enfin avoir atteint la jouissance, quand il reprend ses va-et-vient, cette fois à une cadence plus soutenue. Je suis à la merci de ses moindres mouvements, véritable poupée de chair entre ses bras. Bruce ne me quitte pas du regard et semble deviner exactement quel rythme imposer pour que je ressente toujours plus de plaisir. Je sens mon corps se tendre peu à peu, mon ventre se soulever, mes doigts se crisper sur les poignets de Bruce. Ses coups de reins se font plus rapides et l’orgasme me submerge soudain. Je ne peux m’empêcher de crier comme jamais je n’aurais osé le faire auparavant tant le plaisir qui m'envahit est fort. Quelques divines secondes plus tard, Bruce jouit à son tour et s’allonge à mes côtés, un sourire aux lèvres, le bras en travers de ma poitrine. Il me caresse doucement. Nous sommes tous les deux bercés par une douce torpeur.

Dans un demi-sommeil, j’entends Bruce se rendre dans la salle de bains attenante à la chambre. Il me rejoint quelques minutes plus tard et surprend mon regard sur son corps nu. Son tatouage est toujours aussi intrigant. Alors qu’il se rallonge à côté de moi, je passe un doigt dessus :

– Tu l’as fait il y a longtemps ?

– Assez oui, répond-il en me tournant le dos.

Je contemple le dessin alambiqué dont il émane une puissance qui se marie particulièrement bien avec le reste de son corps. Il fait partie de lui, un peu comme s’il n’avait pas été dessiné sur sa peau, mais que les motifs étaient apparus naturellement.

Il se tourne vers moi. Je lui souris, la tête sur ma main. Son regard est encore tellement intense qu’il me ferait rougir si mon corps ne portait pas encore son empreinte. Je le sens partout sur moi. Il m’imprègne comme un parfum puissant qui m’enivre. Traçant la courbe de mon sein du bout des doigts, Bruce murmure :

– J’aime ce que cette soirée m’a révélé…

Je frissonne à son contact. Mon désir, pourtant apaisé il y a quelques minutes à peine, renaît, plus fort et plus pressant que jamais. Ses lèvres sont si proches des miennes que ce serait un crime de ne pas les embrasser. J’y pose un premier baiser presque chaste, puis me laisse entraîner. Ma langue rencontre la sienne et joue avec. Les muscles de Bruce se tendent, tandis qu’il me rend mon baiser puissant, la main posée sur ma nuque.

La chaleur monte à nouveau entre nous. Mais cette fois, j’ai envie de prendre une part un peu plus active à notre jeu. Mes lèvres toujours collées aux siennes, je me redresse, jusqu’à lui faire face. Ses yeux brillent d’excitation. Je passe mes mains partout sur son corps. Après mes mains, je pose ma bouche sur son cou, sa nuque, ses épaules et son torse.

Comme il est beau !

Bruce caresse mes cheveux tandis que je continue de le découvrir.

– Tu es belle Nina, murmure Bruce.

Il ne peut pas me voir puisqu’une masse de cheveux roux couvre mon visage. Tant mieux. Encore une fois, je ne m’attendais pas à ce compliment qui sonne si sincèrement dans sa bouche. Il me bouleverse sans que je sache pourquoi. Une puissante envie de le sentir à nouveau en moi me gagne. Quand je redresse la tête, je sais que mon regard ne laisse aucune ambiguïté. Il semble même surpris, mais ravi, par ce qu’il voit.

Sans lui laisser le temps de réagir, je le prends par les épaules et l’immobilise sur le lit. Il sourit :

– Serait-ce une arrestation en bonne et due forme, officière ?

J’étouffe un petit rire. Cet homme est surprenant : il arrive à faire de l’humour de façon si sexy que je ne m’arrête pas sur le mot « officière » et sens au contraire une nouvelle vague de désir monter en moi. Je n’ai pas envie de lui répondre, mais je souris. Je passe au-dessus de lui et m’assieds délicatement sur son ventre. Pour la première fois, je le domine de toute ma hauteur.

Je l’interroge du regard. Il comprend immédiatement ma demande implicite et me montre le tiroir de la table de nuit. Je l’ouvre et en sors un préservatif.

Les mains tremblantes, je déchire l’emballage, les yeux braqués sur son sexe à nouveau tendu. En maîtrisant mon impatience, je déroule le préservatif sur son érection, qui révèle l’intensité de son désir. Mes mouvements hésitants semblent décupler son excitation. Je l’entends gémir. J’aime le voir ainsi, dans l’attente. Je le trouve plus vulnérable, d’une beauté touchante. Mais je ne me sens pas capable d’attendre plus longtemps.

Sans le quitter des yeux, je reviens sur lui, son sexe tendu à l’entrée de mon sexe. Au moment où je le reçois en moi, nos cris de plaisir se confondent. Bruce attrape mes hanches et me fait aller et venir en cadence. Ses doigts m’agrippent comme s’il avait peur que je m’enfuie à nouveau. D’abord à l’affût de la moindre sensation, je tente de maintenir un rythme lent, avant de me laisser totalement aller. Nos corps avides l’un de l’autre se couvrent de sueur. Je le griffe, me penche pour me coller contre lui… Il me prend dans ses bras et se redresse. Nous nous embrassons avec passion. Le plaisir nous atteint tous les deux au même moment.

Nous restons longtemps immobiles, collés l’un à l’autre, de peur de briser la magie de ce moment. Mon cœur bat la chamade, et selon ce que je sens, le sien aussi.

Il finit par s’écarter en m’embrassant dans le cou. C’est doux, délicat et tendre. Encore une fois, je suis saisie par une émotion inattendue. Bruce me prend par la main et m’emmène jusqu’à la salle de bains. Je me sens à la fois épuisée et engourdie par le plaisir que nous venons de prendre.

Nous prenons une douche plus que coquine puis Bruce m’enveloppe dans une épaisse serviette de bain et me soulève dans ses bras. Il me porte jusqu’au lit et m’installe sous la couette. Je sens vaguement sa présence à mes côtés avant de sombrer dans un sommeil profond.

11. Tellement troublée !

J’ouvre les yeux d’un seul coup. Je suis allongée dans le noir.

Pourquoi fait-il si sombre ? Quelle heure est-il ? Est-ce le matin ? Pourquoi je ne vois pas le jour filtrer à travers mes volets ?

Parce que ce ne sont pas « mes » volets. Ni mes draps. Ni mon lit. Celui-ci est bien plus confortable. Avant que j’aie pu bouger, un bras s’abat sur mon torse. Si tout ne m’était pas revenu en mémoire, j’aurais sans doute hurlé. Mais bien sûr, je me souviens : la soirée, puis la nuit avec Bruce. Il dort encore profondément, comme me l’indique sa respiration lente et régulière.

Je reste immobile, tous les sens déjà en éveil. Puisque je ne vois rien, je décide de refermer les yeux. J’ai besoin de faire le point. Immédiatement, les images et les sensations ressenties au moment de l’orgasme m’assaillent. Elles sont d’une telle intensité que j’en frissonne alors que je ne fais qu’y penser. Jusque-là, aucun de mes amants n’avait réussi à me faire jouir aussi fort.

Sans doute parce que je n’ai jamais fait confiance à aucun d’entre eux…

Il me faut plusieurs minutes pour absorber cette nouvelle réalité. Pour la première fois hier soir, moi, Nina Connors, j’ai fait confiance à un homme au point de m’abandonner totalement.

Pourquoi lui ?

Tous les hommes que j’ai connus étaient soit de pâles copies de mon père, autoritaires, mais sans charisme, soit son opposé, fantasques mais sans envergure. Bruce Willington est très différent : il a déjà tout et peut presque tout se permettre. On dit que les opposés s’attirent. Dans notre cas, rien n’est plus vrai : j’appartiens à un ensemble qu’il déteste, il est, d’une certaine manière, ce que je cherche à combattre.

Il est témoin, pas suspect.

Je secoue la tête pour y faire le vide. J’ai déjà passé en revue l’ensemble de ces arguments, avant d’accepter l’invitation à dîner de Bruce. Mon cœur l’avait emporté sur ma raison, puisque je suis dans son lit ce matin. Pourtant, les mêmes pensées contradictoires me hantent toujours. Je suis à nouveau assaillie par le doute.

– Salut, mademoiselle l’officière de police, marmonne une voix ensommeillée.

– Bonjour, monsieur Willington, dis-je sur un ton faussement cérémonieux.

– Bien dormi ?

– Oui. Impossible de me souvenir quand nous nous sommes endormis…

– Facile : nous avons pris une douche ensemble. C’était après.

Malgré moi, je me sens rougir à l’évocation de notre douche commune. Instinctivement, je cherche nos vêtements des yeux. Bruce éclate de rire lorsqu’il s’en rend compte.

– J’ai pris le temps de tout ranger ! Je ne voulais pas que tu te réveilles dans le désordre de notre nuit, précise-t-il avec un clin d’œil.

À nouveau, j’hésite entre sourire et exaspération. Les mots « officière de police » me ramènent à mon enquête.

Pourquoi faut-il qu’il se montre si… horripilant ?

– Je te taquine, répond-il à la question que je n’ai pas posée.

Il va vraiment falloir que je travaille ma « lisibilité » !

– Je reconnais qu’avant le petit déjeuner ce n’est pas très fair-play. Tu veux un café ?

Il s’est levé et passe devant moi pour se rendre à la cuisine. Il est nu. Bien que j’aie fait connaissance avec son corps cette nuit, sa plastique parfaite ne cesse de me surprendre. Sa peau hâlée appelle les caresses, tout comme ses boucles dans le cou sont une invite à y glisser les doigts. Il surprend mon regard :

– On peut aussi se passer de petit déjeuner, si tu préfères, susurre-t-il d’une voix pleine de promesses.

Son regard m’enveloppe et mon ventre s’embrase. Cette fois, le rouge envahit complètement mon visage. Pour couper court à mon embarras et ne plus voir son sourire coquin qui pourrait me faire chavirer à tout instant, je me lève d’un bond.

– Un café, c’est parfait, merci. Je peux prendre la salle de bains ?

– Je t’en prie. Tes vêtements t’y attendent.

Mon trouble semble beaucoup l’amuser. J’imagine que moi aussi je pourrais en rire, si au fond de moi une question ne tournait en boucle : pourquoi ai-je accordé ma confiance à Bruce Willington ? J’ai beau m’asperger le visage d’eau glacée pour me remettre les idées en place, la réponse ne m'apparaît toujours pas clairement.

Dans la salle de bains, les souvenirs de notre étreinte sous la douche reviennent et avec eux, un agréable fourmillement au creux des reins. Bruce est vraiment un amant formidable : sensible, attentionné, prévenant…

Dominateur…

Encore une énigme de cette nuit : alors que jamais je n’ai autorisé un de mes amants à prendre la moindre initiative à ma place, j’ai laissé Bruce Willington faire absolument ce qu’il voulait de moi… Pour mon plus grand plaisir.

Je m’habille rapidement et mets de l’ordre dans mes cheveux, du bout des doigts. Ça ira. Il faudra que je repasse chez moi me changer de toute façon. Impossible d’aller travailler dans cette robe ! Je n’ose imaginer les commentaires de Josh si j’arrivais vêtue ainsi.

Avant de quitter la salle de bains, je me regarde longuement dans le miroir.

Cette nuit était magique, mais cette histoire ne peut pas avoir de suite. Ma morale professionnelle me l’interdit. Mes valeurs me hurlent de tout arrêter. Je sais qu’il faut que j’y mette un terme. Ma raison a repris le dessus, et même si je sais que cela ne sera pas facile, il faut que je prenne cette décision et que je m’y tienne.

Cette nuit était unique.

Je prends une profonde inspiration et pars rejoindre Bruce, la mort dans l’âme.

Il m’attend dans la cuisine, accoudé au bar, les cheveux encore en bataille et les yeux à peine ouverts. Il ne porte qu’un jean et une chemise qu’il n’a pas encore boutonnée. Il est encore plus craquant comme ça.

En souriant, il pose une tasse de café fumant devant moi et me fait signe de m’asseoir en face de lui. Je bois en silence, la gorge nouée.

– Tu veux manger quelque chose ? Il y a un vendeur de beignets fabuleux juste en face.

– Non, merci. Il faut que j’y aille, dis-je, sans le regarder.

– Oh, je vois : le devoir t’appelle, c’est ça ?

Son ton légèrement sarcastique me rappelle que Bruce n’aime pas la police. Il n’aime pas ce que je suis. Cette pensée me donne le courage de parler :

– Je pense qu’il vaut mieux en rester là.

Bruce ne répond pas immédiatement. Mais quand il le fait, il ne me facilite pas la tâche :

– Pourquoi ? Tu as passé une mauvaise soirée ? Ce n’était pas bien ?

S’il savait ! Ça n’a jamais été aussi bien.

Je croise son regard et comprends que je suis bien incapable de répondre. Au lieu de cela, je me lance dans une explication rationnelle :

– Écoute, Bruce, tu es un témoin important dans une affaire dont je m’occupe et…

Il hausse un sourcil et me coupe :

– Quel rapport avec la nuit dernière ?

Il m’agace à faire semblant de ne pas comprendre !

– Bruce, je ne peux pas tout mélanger ! Je suis flic, je t’ai interrogé…

– Et alors ?

– Que se passera-t-il si je découvre que tu me caches des choses ?

La question est sortie toute seule, mais en la prononçant, je comprends que c’est exactement ce dont j’ai peur. À ma grande surprise, Bruce éclate de rire. Ses yeux pétillent d’insouciance. Alors que je le regarde avec des yeux ronds, il me prend délicatement le menton et relève ma tête. Son beau regard doré me trouble un peu plus.

Je n’avais pas besoin de ça !

– Nina, est-ce que cela changera quelque chose à ce que nous avons vécu cette nuit ? Je sais que tu penses comme moi : nous avons passé un moment intense et… hors normes. Je me trompe ?

Il a raison. Mais il n’a pas répondu à ma question. Je me dégage doucement de son étreinte : si près de lui, je ne suis plus sûre de rien, surtout pas de moi ! Au lieu de lui donner une réponse, je lui fais promettre de ne parler de notre soirée et de la nuit qui a suivi à personne.

– Je n’ai pas l’habitude de confier ce genre de choses. Et à qui veux-tu que j’en parle ?

C’est vrai, je connais son histoire aussi bien par son dossier que grâce à la discussion que nous avons eue hier soir : Bruce n’a aucun proche à qui se confier.

– Sois tranquille, officière, lance-t-il en insistant lourdement sur mon titre, je garderai le silence !

Je sens bien qu’il est blessé, même si j’ai un peu de mal à saisir pourquoi. Il se doute bien que je ne vais pas renoncer à mon enquête !

Il y a de nouveau une barrière invisible entre nous, comme lors de notre première entrevue. Bruce Willington toise l’officière de police Connors. Il est temps de partir.

– Il faut que j’y aille, répété-je, incapable de trouver une autre formule.

– Bonne journée, officière.

Son ton froid est heureusement démenti par ses yeux rieurs. Au moment où je passe la porte, il m’enlace et dépose un doux baiser sur mes lèvres.

Durant ce bref instant, j’oublie tout : mon enquête, mes valeurs, mes conflits intérieurs… Seules comptent nos langues qui se mêlent en une danse sensuelle. J’ai un mal fou à rompre le charme.

– Les baisers volés, officière Connors,… sont ceux que je préfère.

Je souris encore lorsqu’il referme la porte.

Prendre la décision de mettre fin à cette histoire et m’y tenir… Tu parles !

Après m’être assurée que personne ne m’a vue sortir du bateau, je saute dans un cab pour rentrer me changer. Malgré le peu d’heures de sommeil, je me sens pleine d’énergie.

Chez moi, mon premier réflexe est de mettre mon portable en charge. Alors que j’enfile un jean et un chemisier, j’entends plusieurs sonneries. J’écouterai mes messages en chemin, sinon, je vais être en retard. Inutile de me faire mal voir alors que ma deuxième semaine n’est même pas finie. Une fois sur la route, je peux enfin écouter ma messagerie.

Émilie me propose d’aller prendre un verre d’une voix enjouée, puis, dans un deuxième message, espère que j’ai passé une soirée de rêve.

– Sinon, conclut-elle, tu n’as aucune raison de ne pas m’avoir rappelée !

Je pense pouvoir dire que ma soirée était encore mieux que ça. D’ailleurs, j’ai hâte d’en parler avec elle. Je suis sûre qu’elle saura me conseiller. Je lui envoie un texto pour lui proposer de me rattraper le soir même. Mon téléphone bipe à nouveau, je n’avais pas vu qu’il me restait un message.

Je ne suis pourtant restée injoignable qu’une seule soirée !

C’est Josh. Un camion passe dans la rue au moment où il commence à parler. Je ne distingue rien d’autre que « Willington ». Rien de tel pour me ramener au présent ! Je m’arrête pour écouter à nouveau l’enregistrement. Il date de ce matin : « Rappelle-moi au plus vite, Nina. J’ai découvert que les Willington et toi êtes bien plus liés que tu ne peux le croire. »

Tout se met à tourner autour de moi. L’espace d’une seconde, un voile noir se forme même devant mes yeux. Au loin, j’entends une voix me demander :

– Mademoiselle ? Vous vous sentez bien ?

Alors que je secoue machinalement la tête, on me met quelque chose dans la main :

– Vous avez laissé tomber votre téléphone !

Je ne m’en étais même pas rendu compte. Je remercie mon bienfaiteur sans le voir et parcours les quelques mètres qui me séparent du commissariat dans un brouillard complet.

Je n’y comprends rien : en quoi suis-je liée avec les Willington ? À moins que… Josh serait-il déjà au courant de ma nuit avec Bruce ? Impossible ! Je suis sûre d’avoir pris toutes les précautions nécessaires. Brusquement, un souvenir de mon adolescence me revient : alors que je sortais avec mon petit ami au bowling, j’ai eu la « surprise » de croiser des collègues de mon père plusieurs fois ce soir-là. Serait-il possible que…

Non ! Je suis une adulte à présent !

Tout mon être rejette cette possibilité : m’imaginer espionnée à mon âge m’est insupportable.

Sans compter la honte de voir mise en place publique ma relation avec un suspect !

Témoin. Bruce n’est que témoin. Je me répète cette phrase en boucle comme un noyé s’accroche à une bouée. Pourtant, si hier soir, en tête-à-tête avec lui, cela a suffi à me convaincre, c’est loin d’être le cas ce matin.

Je rentre dans le commissariat, fébrile et tremblante. Je ne salue personne, trop occupée à chercher mon coéquipier du regard. Est-ce la fin de ma carrière ? Et toujours cette question : comment ai-je pu faire confiance à Bruce Willington ? Et en quoi, moi, Nina Connors, suis-je liée à cet homme ?

Une autre phrase me revient en mémoire, cette fois-ci prononcée par Josh. « N’en fais pas une affaire personnelle », m’avait-il prévenue. Je ne l’ai pas écouté et maintenant…

Il est trop tard pour les regrets.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

Également disponible :

Secrets interdits - 2

Laisser un homme mettre sa carrière en danger ? Hors de question ! Nina est bien trop indépendante pour ça !
Mais quand elle rencontre Bruce Willington, l’amant aux nombreux secrets, tout vole en éclats.
Il est charmeur, sexy et dangereux : ses baisers et sa passion lui font tout oublier.
Et si elle va au bout de son enquête, perdre Bruce pourrait être le prix de la vérité !

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Découvrez EMMA X de Jessica Lumbroso

EMMA X

Extrait des premiers chapitres

ZETH_001

1

La musique assourdissante m’emplit les oreilles. Je n’entends plus que ça. La lumière tamisée ne révèle qu’un enchevêtrement de corps, mêlés les uns aux autres, serrés en une masse à travers laquelle j’ai du mal à me faufiler. Tant pis. Je les bouscule, je repousse sans ménagement ceux qui se collent à moi. L’air est saturé de phéromones et d’odeurs en tout genre. Comme chaque samedi soir, les célibataires se ruent au Libertin, dans le but de ne pas finir la nuit seuls. Le club est connu pour ses soirées folles et débridées.

Il n’est même pas 23 heures, mais le Libertin est déjà plein. Une main se colle à mon cul. Je me crispe mais je prends sur moi pour ne pas insulter les quelques hommes qui m’entourent, sans même savoir auquel appartient la main baladeuse. Et puis Paul m’a déjà à l’œil depuis que, le mois dernier, j’ai éclaté les bourses d’un vieux pervers trop insistant. Paul aime que ses clients soient bien reçus ; je peux vous assurer qu’avec moi, c’est le cas.

Je tiens à mes miches, et ce boulot m’éclate comme une folle, aussi je poursuis mon chemin sans broncher.

Toutes les tables sont déjà prises et les danseurs, nombreux, se pressent sur la piste de danse. Mes collègues se mêlent à la foule : ils sont payés, tout comme moi, pour picoler à l’œil et allumer les clients. Pour résumer, on doit chauffer la salle.

Derrière le bar, Kév me fait un clin d’œil et s’exclame :

– Comme d’hab’, ma belle ?

Je m’accoude au comptoir en acquiesçant, tout sourire. Aujourd’hui, Kév a troqué le violet de ses mèches folles pour un joli rouge flamboyant, assorti à ses piercings. Il a revêtu un baggy avec de nombreuses chaînes en argent, et une chemise noire dont les manches sont relevées sur ses avant-bras. Par-dessus, il a enfilé un veston sans manches à l’ancienne. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il a du style. Dans son genre.

À côté de moi, un homme me fait de l’œil.

– Je vous paie la tournée ? me demande-t-il, tout sourire.

Kév m’observe, amusé. Il adore mes réactions inattendues quand je rembarre mes prétendants. Mais aujourd’hui, je ne sais pas pourquoi, ça ne me branche pas. Je souris poliment à mon rencard avorté.

– Merci bien, mais c’est payé par la maison.

L’homme se détourne et échange un regard entendu avec Kév.

– Elle me brise le cœur, là !

– Que veux-tu, mec ? Pour elle, c’est la maison qui paie… C’est une intouchable, va. Elle attise les flammes, mais je l’ai jamais vue repartir avec quelqu’un.

– Au moins, j’aurai essayé !

Il s’éloigne, non sans me lancer un dernier regard entendu, tandis que j’empoigne mon verre sur le comptoir.

– Regarde-moi ça ! À peine arrivée que tu fais déjà tourner les têtes.

Je souris en lui faisant à mon tour un clin d’œil.

– Que veux-tu ? Tout est étudié pour !

Mon boulot est aussi d’allumer le public, et ma foi, il est plus facile de le faire le cul à l’air qu’en camisole. Chaque fois que je me rends au Libertin, je passe toujours une bonne heure à me préparer. Aujourd’hui, j’ai opté pour ma jupe en cuir noir préférée, qui souligne à merveille mes hanches et la ligne galbée de mes cuisses. Mon top est simpliste, d’une teinte crème un peu transparente, il recouvre mon ventre, mais dévoile ce qu’il faut de poitrine. Mon collier pend entre mes seins, et je sais qu’il attire bon nombre de regards.

– C’est la folie, ce soir ! reprend Kév. Les clients sont déchaînés. J’espère pour toi que tu leur réserves un numéro spécial !

– Comme toujours, mon beau !

Je vide ma coupe d’un trait et la repose sur le comptoir. Puis je me hisse sur le plateau de verre et, debout, j’ôte ma veste en cuir que je jette négligemment sur Kév. Il éclate de rire en servant une jeune femme qui lui fait de l’œil, la poitrine avenante. Kév y plonge d’ailleurs le regard, le petit salaud, mais jamais il ne touche. Sa chérie le tient par les couilles !

D’un léger coup de pied, je fais valdinguer mon verre qui se fracasse sur le sol. La maison paie la casse, heureusement !

La musique est entraînante, et bientôt, je me déchaîne debout sur le comptoir, les bras en l’air. Je tourbillonne et roule des fesses.

J’oublie tout.

***

La soirée au Libertin s’est finie tard, ou plutôt très tôt le dimanche matin. Des gogo-dancers ont déchaîné la foule et, ma foi, j’en ai aussi pris pour ma petite culotte… Après une douche rapide, je me suis glissée nue sous les draps, où le sommeil m’a immédiatement emportée.

C’est une alléchante odeur de café et d’œufs brouillés qui me fait ouvrir les yeux, à 13 heures passées. J’enfile un shorty, un marcel un peu trop grand et rejoins la salle à manger. Sur le comptoir qui la sépare de ma cuisine, une tasse encore fumante m’attend.

– Hé, la Belle au bois dormant ! s’exclame Vicky sans me faire face.

Elle est la seule personne à qui je confierais mes clés. Je connais Vicky depuis seize ans, depuis qu’en sixième, notre prof de maths nous a installées côte à côte. À l’époque, elle était rondouillette, portait des lunettes, et s’appelait Victoria. Enfant très timide, elle restait constamment dans mon ombre. C’est à la fac qu’elle a commencé à changer. Elle a perdu beaucoup de poids, s’est mise au sport, a pris de l’assurance et a troqué Victoria contre Vicky, comme pour faire la nique à la vie. Aujourd’hui, elle est juste magnifique, et son jules, qui, de manière fortuite se nomme Jules, se plaît à faire des photos de charme d’elle. Et elle adore ça.

– J’ai une faim de loup ! m’exclamé-je en laissant tomber mon derrière sur le tabouret.

– C’est ce que je m’étais dit, me sourit-elle en se retournant enfin. J’ai préparé des œufs, du bacon, des pommes de terre et du fromage, tout pour faire éclater ta bidoche.

– Tout ce que j’aime, en somme.

Et sans plus attendre, j’attaque le petit déjeuner de roi que ma meilleure amie m’a préparé. Elle s’installe à côté de moi et m’observe en silence.

Y a un os.

Pourtant, je ne dis rien et continue d’engloutir le repas. J’ai avalé les œufs et je découpe une tranche de bacon quand elle se racle la gorge. Je n’en peux plus.

– Crache le morceau ! m’exclamé-je.

Elle attrape son sac à main à ses pieds, le dépose sur ses genoux et fouille à l’intérieur pour en sortir une enveloppe plutôt épaisse.

Je la regarde, mais elle ne laisse rien paraître. Aussi, je dépose mes couverts, me frotte les mains, puis fais glisser l’enveloppe jusqu’à moi. En l’ouvrant, une pile de photographies, retournées, tombe à côté de mon assiette.

C’est le travail de Jules, j’en suis sûre. Je suis super excitée quand j’empoigne les clichés et les contemple, les uns après les autres.

Vicky m’épate. J’ai du mal à la reconnaître, mais c’est pourtant bien elle. Son chéri a réussi l’exploit de rendre justice à la beauté espiègle de son visage, de son regard pétillant et pourtant mystérieux. Elle est bien souvent en lingerie fine, des modèles qu’il a dû lui-même choisir. Je ne vois pas Vicky porter des sous-vêtements aussi sexy au quotidien, elle qui est toute timide. Sur d’autres photos, elle est nue, ce qui m’étonne plus encore, à ne dévoiler qu’un sein, un bout de chair. Tout est volupté et sensualité.

– Mais c’est que t’es vachement sex, Vick ! Où tu avais caché tout ça ?

– Jules a proposé son travail à une petite galerie d’art à Paris. Et ils ont adoré ! Ils vont exposer quelques-uns de ses projets.

– Et tu l’as laissé faire ? Ça m’étonne de toi, Vick. C’est une chose de faire des photos pour le plaisir, mais de là à exposer ta nudité à des centaines d’inconnus…

– Eh bien, je me suis dit qu’il était temps de prendre des risques.

– Quoi ? m’exclamé-je en riant. Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de Vicky ? Tu ne prends jamais le moindre risque. Tu es sûre de ce que tu fais ?

– Regarde ces photos, Emma. Elles sont magnifiques. On ne me reconnaît même pas. Personne ne saura qu’il s’agit de moi.

– Chérie, je t’assure que l’on te reconnaît bien. Et oui, elles sont magnifiques, je ne peux pas dire le contraire.

– De toute manière, je ne serai pas la seule modèle. Il en a quelques autres. Il fait beaucoup de nus et il commence à se faire un nom dans le milieu.

Je veux bien le croire. Il est sacrément doué, le con.

– D’ailleurs, à ce propos, continue-t-elle sur un ton gêné, j’ai une petite faveur à te demander.

– Laquelle ?

– Jules aimerait te prendre en modèle.

Je m’arrête net.

Moi, en modèle pour ses nus ?

– Hors de question.

– Tu n’as même pas pris la peine d’y réfléchir.

– C’est tout réfléchi, ma chérie. Je refuse que des inconnus me voient nue.

– Pourtant, ça ne te gêne pas au Libertin.

– Je suis toujours habillée au Libertin, Vick. Je te l’accorde, souvent très peu, mais mes seins et mon cul sont toujours un minimum couverts.

– Qu’est-ce qui te dérange vraiment ?

C’est une très bonne question. Il me faut quelques instants pour mettre le doigt dessus.

– Concrètement ? Je ne suis pas pudique, loin de là, et tu le sais, et je n’ai aucun problème avec mon corps. Mais je refuse qu’on associe mon corps à mon visage. Imagine un instant qu’un collègue de boulot, ou pire, mon patron, se rende à cette expo. Je serais définitivement grillée chez Holding.

– Et si je t’assure l’anonymat ? Si j’exige de Jules qu’il ne prenne jamais ton visage en photo ?

– Eh bien, peut-être qu’à ce moment-là, j’y réfléchirai plus longtemps…

2

Cette question m’a trotté dans la tête tout le reste du dimanche. Est-ce que cela me plairait d’être prise en photo dans le plus simple appareil ? Je suis sûre que ça m’amuserait de taper la pose, mais à poil ? Je n’ai jamais été de ces gens à passer la moitié de leur temps à se prendre en photo, et l’autre moitié à regarder le résultat. Je suis jolie, je le sais, et je n’ai aucun problème avec mon corps. Mais est-ce suffisant ?

Le lundi matin, j’ai tellement retourné la question dans tous les sens que j’ai du mal à me concentrer. J’ai attaché ma chemise de travers, mis mes lentilles de contact à l’envers, et pour couronner le tout, j’ai dérapé dans le couloir et me suis cogné le gros orteil contre un meuble.

J’arrive étonnamment en vie au boulot.

Je suis l’assistante du P-DG de Holding Corporation, la filiale française d’une grosse boîte de commerce international. Cela fait maintenant cinq ans que j’y travaille, depuis l’obtention de mon diplôme, à vrai dire. Et si j’ai commencé tout au bas de l’échelle, à faire des cafés et des photocopies pour tout le service marketing, mon excès de zèle a fini par payer.

Suis-je une carriériste ? Je plaide coupable. Ma carrière passe avant tout le reste.

Voilà pourquoi je mène une double vie.

Holding Corporation m’apporte une stabilité indéniable, et j’espère bien y atteindre des sommets. Je fais mon boulot sans rien demander à quiconque, et je le fais bien. J’attends d’en apprendre assez de Daniel Sanders, le P-DG so british, pour, un jour, gérer ma propre société.

Avec moi, le dicton « il ne faut pas se fier aux apparences » est particulièrement vrai : j’ai peut-être l’apparence d’une gentille fille bien sage, toujours tirée à quatre épingles, mais méfiez-vous ! Je joue sur mon aspect rangé, je l’accentue même un peu.

Mais ainsi, tout le monde ignore ma vraie nature. Et je tiens à ce que ça reste ainsi.

Je ne m’accorde que deux nuits par semaine, au Libertin, pour être moi-même. Ces deux soirs-là, je m’autorise bon nombre de libertés et j’exprime comme je l’entends cette part un peu débridée de ma personnalité. Mais jamais, au grand jamais, mes deux facettes ne doivent se superposer. Le Libertin reste mon secret. Il me permet de décompresser, de m’amuser et, de temps en temps, de lâcher prise, de ne plus rien contrôler. Parce que c’est fichtrement épuisant de toujours faire attention à son aspect, à sa manière de marcher, de parler…

Oui, je calcule absolument tout. Qui me prendrait au sérieux, autrement ? Soyons réalistes : personne ne confierait sa boîte à une gamine de 27 ans qui s’exhibe sur des podiums, les miches à l’air, à s’agiter comme une démente. C’est à peine si on prendrait le temps de me rire au nez, avant de m’envoyer paître.

Alors poser en tenue d’Ève pour cette satanée expo photo pourrait être carrément risqué pour moi.

Est-ce que je suis prête à vivre ça ? Assurément, non.

Et pourtant, je ne peux empêcher mon traître de cœur de palpiter d’excitation.

***

Il n’est pas encore midi quand Carrie entre en trombe dans mon bureau. Heureusement, Daniel est à un déjeuner professionnel. Je soupçonne ma collègue d’avoir choisi le meilleur moment pour papoter.

Carrie a seulement deux ans de plus que moi, mais parfois, j’ai l’impression qu’elle a toujours 17 ans. Elle est joviale (il est rare de la voir autrement qu’un sourire aux lèvres) et extravertie. C’est également une vraie pipelette, quelle commère ! Mais chez Holding, c’est ma seule amie, la seule à connaître ma double personnalité, et je sais que jamais elle ne crachera le morceau.

J’imagine parfaitement de quoi on doit avoir l’air, vues de l’extérieur, elle l’extravertie, moi la coincée du cul. Les gens ont sûrement du mal à comprendre notre amitié. Et franchement, je m’en contrefous.

– Bon, Em, tu vas me dire ce qui cloche, oui ou non ?

– Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose ne va pas ? réponds-je innocemment.

– Tu es dans la lune depuis ce matin. Regarde ! Tu as même filé ton collant et tu ne t’en es pas rendu compte.

– Quoi ?

Je sursaute et jette un regard à mes cuisses, sous le bureau.

– Merde !

La honte ! La déchirure remonte jusqu’à mi-cuisse et prend racine sous mon talon droit. Moi qui fais extrêmement attention à toujours être impeccable au boulot, j’ai passé ma matinée à traîner ma carcasse dans les locaux avec mon foutu collant maillé.

J’ôte mes talons.

– Alors ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Merde, on peut pas la lui faire, à Carrie…

Comme elle insiste, je lui jette un regard. Elle comprend immédiatement et se poste devant ma porte.

– La voie est libre, avance-t-elle.

Je remonte ma jupe sur mes hanches et retire mon collant. Mon gros orteil a doublé de volume, il est presque violet et recouvert d’une croûte de sang séché. Et la vache, qu’est-ce qu’il fait mal !

– Fait chier. Me suis coupée.

– Comment t’as fait ton compte ?

J’expire en m’avachissant.

– C’est à cause de Jules.

Et je lui explique tout. En commençant par la venue de Vicky, sa demande particulière, sans oublier mes mésaventures du matin.

– Mais c’est extra ! s’exclame Carrie. Imagine que tu sois repérée par un magnat du mannequinat ?

– Le père Noël n’existe pas.

Je ne peux m’empêcher de me moquer de sa naïveté.

– Franchement, reprend-elle plus sérieusement, je ne comprends pas ce qui te gêne. Il est temps d’assumer tes démons intérieurs. Tu aimes jurer comme un charretier, te battre comme un mec et frétiller du popotin, et alors ? Au diable Daniel ou les mecs du marketing ! Sois toi-même et envoie-les au diable comme tu sais si bien le faire. Je suis sûre que tu ferais des ravages.

Un court instant, elle fait flancher mes résolutions. Mais très vite, je me souviens des remarques désobligeantes, des moqueries, et je sais, au fond de mon cœur, que j’ai raison de ne pas mélanger boulot et plaisir.

Carrie et moi avons intégré Holding Corporation en même temps, à la création de la filiale française. Immédiatement, nous avons tissé des liens. Son caractère m’a beaucoup plu, et pourtant, devant elle aussi, j’ai joué la comédie. Jusqu’à ce qu’elle me surprenne à jurer dans mon bureau comme le pire des goujats. Me pensant seule, j’avais craché ma rancœur du moment comme on donne un coup, violemment et sans aucune retenue. Au lieu d’en paraître choquée, ou même un minimum étonnée, Carrie s’était contentée d’éclater de rire. « Je savais bien que tu avais du caractère ! » fut la première chose qu’elle prononça une fois son souffle revenu. Des fois, je me dis qu’elle a raison : une femme cache toujours en elle une paire de couilles, plus ou moins grosse, qui la pousse à faire carrière et qui grossit son ego de manière démesurée. Qu’à cela ne tienne, les hommes ne sont pas non plus lésés par sa théorie révolutionnaire ! Selon elle, ils possèdent tous en eux une sensibilité refoulée…

Face à sa réaction enjouée, j’avais jugé que, avec Carrie, je pourrais être naturelle, sans me poser aucune question.

Cinq ans plus tard, Carrie est toujours simple secrétaire, tandis que je gravis les échelons. Contrairement à moi, sa carrière lui importe peu, du moment qu’elle peut remplir sa gamelle jour après jour et profiter pleinement de la vie. Elle espère trouver un gentil garçon pour tout le reste. Ce n’est clairement pas elle qui me plantera un couteau dans le dos par pure jalousie.

Carrie vient s’asseoir sur le bord de mon bureau.

– J’ai rencontré un mec au Libertin, hier.

– Pourquoi tu vas draguer là-bas ? Tu sais très bien que les mecs du club sont en rut.

– Parce que c’est là que tu travailles. Et j’aime bien l’ambiance.

Je soupire. Carrie désespère de ne rencontrer que des cas, mais au Libertin, rien d’étonnant. J’ai pour principe de ne jamais sortir avec qui que ce soit, là-bas. Déjà parce que je ne mélange jamais boulot et plaisir, mais aussi parce qu’il n’y a que des losers.

– Et donc, ce jules ? demandé-je.

Elle hausse les épaules.

– On s’est tournés autour toute la soirée et, à la fermeture, il a insisté pour avoir mon numéro. Je lui ai filé rencard demain soir.

– Pourquoi demain soir ? Je bosse, ma cocotte.

– Justement. Comme ça, s’il se pointe pas, il me restera toujours tes bras pour pleurer.

Ah la maligne. Mais c’est qu’elle a pensé à tout ! En semaine, le club ferme ses portes un peu plus tôt. Si son Roméo ne vient pas, Carrie devra attendre 1 heure du mat’ pour que je la ramasse à la petite cuillère. Heureusement, Kév pourra toujours lui tenir un peu compagnie. Il a le chic pour faire rire même la plus déprimée d’entre nous.

Quelque part, il ressemble à Carrie, toujours le sourire aux lèvres, le premier à rire et à raconter des conneries. Mais Kév est pris, le saligaud, sinon j’aurais tenté de jouer les entremetteuses.

Carrie est de ces femmes qui croient encore au Prince Charmant. Avec des majuscules, oui messieurs dames. Je ne suis pas sûre qu’elle réalise que les princes sur leurs destriers blancs sont loin des boîtes de nuit. Mais ça explique sûrement pourquoi elle est toujours célibataire. Bien que je la soupçonne d’être difficile à vivre au quotidien : elle me fait penser à une pile alcaline qui ne tomberait jamais à plat. Elle est si pleine d’énergie que ce sont les autres qu’elle épuise.

3

Carrie a passé ces deux derniers jours à me parler de son nouveau coup de cœur. Elle doit oublier qu’elle en change chaque semaine. Si je l’écoutais, elle ferait déjà des plans sur la comète avec lui. Pour un peu, la voilà mariée et mère de famille, son apollon à son bras. Mais il faudrait déjà qu’elle connaisse son prénom…

Car ces deux petits cons n’ont même pas eu la présence d’esprit de se présenter. Il n’y en a pas un pour rattraper l’autre. Finalement, c’est peut-être l’homme de sa vie.

Le mardi soir, nous avons convenu de nous rejoindre chez moi pour nous préparer. Carrie a deux options pour la fin de soirée : ou bien son jules la rejoint et ils finissent la nuit ensemble, ou bien il lui pose un lapin, et c’est dans mes bras qu’elle finira. Elle préfère se prévoir une porte de sortie plutôt que de se morfondre seule.

Elle arrive pile à l’heure, excitée comme une puce et l’estomac retourné. Nous dînons, du moins je la pousse à casser un peu la croûte. Je ne peux pas sortir le ventre vide : j’ai besoin d’énergie pour tenir la soirée complète.

Il est presque 21 h 30 lorsque nous quittons mon appart’. Carrie est aussi coquette qu’une poupée Barbie, les jambes nues, le décolleté plongeant, les joues fardées, les yeux pétillants et la bouche pulpeuse. Pas une seule fausse note. Pour ma part, j’ai opté pour un pantalon de cuir noir hyper moulant, qui épouse la forme de mon corps comme une seconde peau. En haut, rien d’extravagant, juste mon tee-shirt fétiche quasi transparent. Mes cheveux sont attachés sur ma tête de façon négligée, pour avoir moins chaud.

Une demi-heure plus tard, nous poussons la porte du club. Grâce à bibi, Carrie peut entrer à l’œil. Elle a bon dos, l’amitié.

Comme à l’accoutumée, je rejoins le bar où Kév est en plein rush. Il ne me remarque que lorsque je pose mon cul sur son comptoir. Il me salue alors d’un sourire et, sans même me questionner, me prépare un verre. Quand il le pose à côté de moi, il demande :

– Et qu’est-ce que je sers à ton amie ?

Carrie lui file sa commande puis parcourt la foule du regard.

– Il est là, ton Roméo ? demandé-je.

Elle secoue la tête. Elle a l’air déçue. Je saute du comptoir, ôte ma veste que je jette à Kév, attrape mon verre et entraîne Carrie sur la piste de danse. Qu’elle ne soit pas venue pour rien, au moins !

Je commence à danser tout contre elle, je bouge mes fesses en rythme, jette la tête à droite, à gauche. Je l’allume carrément de façon vulgaire, mais je m’en moque. Après tout, je suis payée pour. N’empêche, elle finit par se lâcher à son tour et, très vite, un petit cercle se forme autour de nous, nous laissant plus de place.

Carrie se trémousse comme une folle maintenant, elle semble enfin dans son élément. Tout le monde nous dévisage, mais nous continuons notre petit numéro. Des hommes se collent bientôt à nous, sortis de nulle part ; ils ondulent les hanches, cherchent à nous happer dans des danses torrides et, finalement, Carrie est entraînée loin de moi. Je la cherche des yeux et finis par la trouver au bras d’un brun dont je n’aperçois que le large dos. Carrie croise mon regard, souris de toutes ses dents et articule silencieusement : « C’est lui ! » en me pointant son partenaire du doigt. Le pouce levé, j’articule à mon tour : « Amuse-toi bien ! » Puis je retourne à mon job.

***

J’ai perdu Carrie depuis plus d’une heure déjà. Je l’ai vue s’éclipser avec son bel inconnu vers 23 heures et ne plus reparaître. Mais je ne m’inquiète pas. Après tout, c’est une grande fille. Je suis sûre qu’elle aura beaucoup de choses à me raconter demain ! J’ai tourné dans toute la salle, dansé sur le comptoir du bar comme j’aime le faire, entraîné des hommes et des femmes derrière moi. Il est minuit passé et je ralentis un peu le rythme. La fatigue se fait sentir, je préfère danser dans la foule maintenant. Mes yeux sont fermés et je laisse la musique me bercer. Mon corps ondule en rythme, j’oublie tout, le club n’existe plus, il n’y a que moi, cette musique et le feeling.

J’ai brusquement une impression étrange. Je reconnais la chaleur d’un regard posé sur moi. J’ai l’habitude d’être observée, mais là, ce regard m’interpelle, sans que je sache trop pourquoi. Il semble doux et enflammé à la fois. C’est très étrange… Je rouvre les yeux et les pose sur l’assemblée de danseurs. Je contemple les gens les uns après les autres : certains couples se sont formés, beaucoup s’embrassent, se frottent les uns aux autres ; d’autres encore dansent en groupe, entre filles ou garçons, rarement mélangés. Ces gens-là sont venus principalement pour s’amuser, et ce sont les premiers à me suivre dans mes délires. Mais aucun d’eux ne fait attention à moi.

Je continue donc de parcourir la foule du regard, de plus en plus curieuse. Mes sens semblent s’aiguiser à mesure que je fouille la salle, et j’ai la chair de poule. Je sens ce regard avec plus d’insistance, mais sans parvenir à trouver à qui il appartient.

Ça me tape sur le système tant la curiosité me tenaille. Mais tant pis.

Cette personne souhaite du spectacle ? Elle en aura pour son argent.

Je ferme de nouveau les yeux et me laisse bercer par la musique. Je danse de manière de plus en plus sensuelle, comme j’aime le faire pour allumer les hommes. Mon corps ondule, et je sais que mes vêtements marquent parfaitement chacun de mes mouvements. J’espère que l’inconnu apprécie le spectacle !

Son regard me brûle toujours autant. J’ai l’intime conviction qu’il s’est accroché à moi et qu’il ne me lâchera plus de la soirée. J’ai rarement ressenti une excitation aussi intense : elle coule dans mes veines. C’est comme un feu qui me traverse tout entière, me grise et me requinque. Et j’adore ça.

Je me laisse porter par ce désir nouveau, et je profite de chaque instant. J’ai très envie de rouvrir les yeux, de trouver cet inconnu dans la salle, mais je m’abstiens.

Le manège dure encore une bonne demi-heure. L’excitation m’a donné chaud, j’ai le feu aux joues. Et pas que. Bientôt, le club fermera, je le sais, et ma curiosité est telle que je n’y tiens plus, je rouvre les yeux.

La foule s’est légèrement dispersée autour de moi. On m’a laissée danser seule, comme pour ne pas interrompre ma transe. Certains me regardent, mais je sais que ce n’est pas mon inconnu. Je cherche cette personne du regard, tout en continuant à me trémousser sur la musique langoureuse.

Je suis sur le point de baisser les bras lorsque je l’aperçois. Très brièvement. Mais j’en suis sûre, c’est lui…

Il se tient contre un poteau, face à moi, et ses yeux me fixent avec intensité. Je ne vois de lui que son regard qui me fascine et m’excite tout à la fois.

Puis des gens s’interposent entre nous. Je bouge légèrement, cherchant à voir par-dessus leurs épaules. Quand j’y parviens enfin, mon inconnu a disparu…

***

J’avais raison. Je n’ai pas retrouvé Carrie à la sortie. Elle m’a laissé un message sur mon portable :

[Ne m’attends pas. Tu as allumé toute la salle ce soir ! C’est à mon tour, maintenant. À demain ! Et merci pour tout.]

Je range mon téléphone en souriant et rejoins ma voiture. Je suis encore un peu en transe quand je m’installe derrière le volant.

Durant la trentaine de minutes que dure le trajet du retour, je ne fais que penser à mon mystérieux inconnu. Je me sens encore toute chose, et j’ai du mal à me le sortir de la tête. J’aurais aimé l’approcher, voir de lui autre chose que ses beaux yeux. Je me console tout de même en pensant que j’ai dansé pour lui. Uniquement pour lui…

C’est bien la première fois que ça m’arrive, et ça me perturbe plus que je ne veux bien l’admettre. Je ne me laisse jamais tenter par les clients du Libertin, et chaque fois qu’un d’eux m’approche d’un peu trop près, je mets de la distance entre nous, même si pour cela, je dois me montrer ferme. Je n’ai pas peur de me salir les mains.

Mais ce soir, je ne sais pas trop ce qui m’est arrivé. Encore maintenant, j’en ai l’estomac retourné, et le désir qui bouillonne en moi me paraît insatiable. Aussi, lorsque je rentre chez moi, j’envoie valser mes affaires dans le couloir et je me rue dans la salle de bains. Je prends une douche rapide, en espérant calmer mes ardeurs. Mais quand je me faufile sous les draps, je suis encore trempée. Ce désir me tenaille toujours autant, et je n’ai d’autre choix que de me soulager seule, le corps fourbu et tendu au possible. J’imagine que mon mystérieux inconnu m’observe en cet instant ; je le pense aussi fou de désir que moi, les membres en train de palpiter d’excitation tandis que mes doigts se glissent entre mes cuisses. Et c’est sous son regard de braise que je jouis, m’arrachant un maigre soulagement face à la puissance de ma frustration.

4

J’ai fait des rêves érotiques toute la nuit, où mon mystérieux inconnu a tenu le rôle phare, si bien que je me suis réveillée encore plus frustrée que je ne l’étais la veille. Je n’ai pas résisté : je me suis touchée en repensant à ce sale rêve, où il me prenait contre un mur du Libertin, devant la foule entière des clients. Je ne voyais de lui que son regard qui me clouait sur place et ne sentais rien d’autre que son sexe en moi qui me pilonnait violemment. Mais c’était meilleur encore que tout ce que j’ai connu.

J’arrive au boulot de mauvaise humeur. Du coup, quand Samuel, ce petit con du service, me fait une remarque sur mon côté pète-sec pourtant bien travaillé, je lui envoie un regard si noir qu’il se tait illico. Je me retiens de ne pas le gifler en public, ce qui pourrait être la chose la moins douloureuse que je souhaite lui infliger. J’ai des visions de cravache et de liens en cuir, et l’imaginer attaché nu à une chaise me fait mourir de rire. Mais ce n’est qu’une malheureuse illusion. Je ne comprends pas pourquoi ce mec aime tant me torturer : il est encore plus laid qu’on peut l’imaginer et a un ego démesuré. Il doit certainement chercher à compenser un physique affligeant ou une vie sexuelle aussi sèche que le Sahara. Mais pourquoi faut-il que les plus cons s’en prennent toujours à moi ?

Sam doit comprendre qu’aujourd’hui, il ne faut pas me chercher, d’autant plus que je laisse habituellement couler ses remarques désobligeantes. Je m’imagine de nouveau lui fouetter la peau jusqu’à la voir rougir, ce qui me fait pouffer. Je me sens tout de suite un peu mieux, même si c’est complètement stupide.

Daniel Sanders est à son bureau. C’est un homme d’une quarantaine d’années, de taille moyenne, de corpulence moyenne, mais pourtant au charme indéniable. Lorsqu’il parle, il a un accent british tout à fait charmant. Lors des quelques déjeuners d’affaires auxquels Daniel m’a conviée, j’ai remarqué qu’il faisait tourner la tête des femmes. Non seulement il possède la beauté, mais il a également la prestance et l’assurance qu’exige son rang, ainsi que la richesse, pour ne rien gâcher. Bon nombre de femmes tueraient pour être à son bras, et j’ai la chance de travailler pour lui.

Pourtant, il n’est pas commode pour un sou. Mais c’est un homme qui sait ce qu’il veut et qui se donne les moyens de l’obtenir. Il représente le modèle typique que j’ai toujours voulu devenir : celui qui fait passer sa carrière en priorité, et qui est prêt à tout pour atteindre les étoiles.

Lorsque j’ai intégré Holding, le nom du P-DG n’était pas encore connu. Il a fallu attendre près de trois mois pour que Sanders mette les pieds dans nos locaux. Fraîchement débarqué de Londres, où il avait redressé l’affaire désormais florissante d’un ami, il s’était donné pour but d’emmener notre filiale au top de l’affiche internationale. En concurrence directe avec nos propres filiales étrangères, il n’a pas voulu courber l’échine, et il a tout donné pour faire entrer Holding sur tous les marchés.

Il a réussi l’exploit de nous placer juste derrière la filiale américaine en l’espace de deux ans. Voilà pourquoi je l’estime tant. Et voilà pourquoi j’ai tout fait pour entrer dans ses bonnes grâces. Quand certaines tentaient de se faire bien voir pour obtenir un rendez-vous galant avec le P-DG, moi je tentais d’entrer dans ses petits papiers professionnels, ce que, ma foi, je suis parvenue à faire. Alors soit, j’ai sacrifié une partie de ma vie, mais je trouve que le jeu en vaut la chandelle.

Il a dû arriver tôt ce matin, parce qu’il y a déjà une énorme pile de dossiers sur mon bureau, alors qu’il est à peine 8 h 30. Je n’ai d’autre choix que de m’y coller immédiatement si j’espère pouvoir partir à une heure décente ce soir. Mais rien n’est moins sûr lorsque Daniel m’honore de sa présence, parce qu’il est du genre à travailler même en dormant, et à doubler mon travail en l’espace de quelques heures.

Il a épuisé plusieurs assistantes avant de m’accorder ma chance. Elles ont toutes abandonné avant la fin de leur première année, démoralisées par la charge de travail qu’il impose. Moi, je ne suis pas très regardante et je ne rechigne pas à faire des heures sup’, hormis les mardis soir où mon planning est très serré.

Vers 10 h 30, Carrie passe la tête dans mon bureau pour la pause-café. Je secoue la tête sans prononcer le moindre mot, et elle comprend : Daniel est dans les parages. Elle reviendra à la charge ce midi. Ce qu’elle a à me dire devra attendre jusque-là. En attendant, elle a la gentillesse de m’apporter une tasse fumante qu’elle dépose en silence sur mon bureau. Puis, après un sourire radieux et un pouce relevé en signe de victoire, elle s’éclipse.

Lorsqu’elle passe me chercher à midi, je suis tout échevelée, un peu dépassée, je l’avoue, par la masse de boulot. Mais j’ai besoin d’un break. Aussi, je la suis avec soulagement. Après un détour aux toilettes où je me fais un ravalement de façade, nous nous rendons dans un restau au coin de la rue. Les serveurs nous connaissent bien maintenant, depuis le temps qu’on y déjeune ; ils prennent notre commande et nous servent toujours avec une rapidité déconcertante.

À peine installées, nous commandons, puis Carrie enchaîne :

– Eh bien ! Comment tu te la donnes, ma chérie ! Une vraie allumeuse, quand tu danses.

– Ah, réponds-je simplement en sirotant mon verre.

Mais je ne peux m’empêcher de sourire. Ça prouve au moins que je dois bien faire mon job, alors. Et même si je suis légèrement chaudasse, il y a des limites que jamais je ne dépasserai.

– Tu es rentrée accompagnée ? continue-t-elle.

– Non. C’est contre mon éthique.

– Tu parles d’une éthique, ma belle. Il y a des moments où il faut apprendre à s’amuser.

– Oh, mais t’inquiète, je m’amuse comme une folle !

– Mouais…

Elle ne paraît pas convaincue, là. Et quoi que je dise, elle ne le sera sûrement jamais. Du coup, je me tais. Je ne lui parle pas de l’inconnu. Pour l’instant, allez savoir pourquoi, je préfère le garder pour moi.

– Et si tu me parlais de cette fin de nuit ? demandé-je pour changer de sujet. Il me semble que c’est plutôt toi qui as quelque chose de croustillant à me mettre sous la dent.

Elle sourit, preuve que j’ai raison. Au moins, l’une de nous deux a fait des folies de son corps !

Comme je l’envie…

– On s’est retrouvés chez moi après le club. C’était juste… ouah ! Emma, j’en perds mes mots !

En effet, elle se tait un instant.

– Il a été doux, attentionné, et très câlin. Il m’a fait jouir rien qu’avec sa langue, tu n’imagines même pas comme c’était bon ! Et après on a fait l’amour une bonne partie de la nuit.

– Eh bien, tu as l’air d’avoir pris ton pied !

Ça en fera au moins une…

– C’est le cas. C’était magique, il n’y a pas de mot pour décrire à quel point nous étions en osmose. Le pied total. Il a un goût super excitant, j’en mouillais ma petite culotte, ça m’était jamais arrivé.

– Et vous n’avez rien fait d’autre ?

– Tu parles, on n’a pas eu le temps !

– Il a passé la nuit chez toi ?

– Oui… Emma, continue-t-elle sur le ton de la confidence, je crois que je suis en train de tomber amoureuse…

Ouh là, t’emballe pas trop, ma poulette ! Des hommes comme ça, il y en a à la pelle…

Faites qu’elle ne souffre pas trop, cette fois-ci. Toutes les semaines, elle s’emballe pour un nouveau venu, et repart bredouille et le cœur en vrac. Heureusement, sa jovialité reprend vite le dessus, mais la ramasser à la petite cuillère n’est pas de tout repos. Et ça me met en rogne contre tous ces mecs qui la piétinent si ouvertement. Carrie est trop fleur bleue, trop cœur d’artichaut, pour les relations d’aujourd’hui. Il lui faudrait un vrai chevalier servant d’antan, un mec qui la traite comme une véritable princesse.

– Ne sois pas si cynique, murmure-t-elle soudain.

Ai-je dit tout haut ce qui me trottait dans la tête ? Je ne crois pas, mais Carrie semble lire en moi comme dans un livre ouvert.

Oui, je suis cynique. Pour moi, l’amour n’existe pas. Point.

Les gens passent leur vie entière à courir après une chimère, en passant à côté du plus important : se donner les moyens de faire ce que l’on aime. Ma vision de la vie est peut-être mauvaise, mais pour moi, l’homme, en parfait égoïste qu’il est, n’est sur terre que pour réaliser ses propres désirs. À quoi ça sert de perdre son temps à courir après une utopie ? L’amour, la famille… tout n’est qu’illusion. L’homme n’est pas fait pour passer sa vie entière auprès de la même personne.

J’essaie d’argumenter sans la froisser :

– Tu ne crois pas qu’il est un peu tôt pour parler d’amour ?

– Pas quand on a le coup de foudre.

Le serveur choisit cet instant pour nous apporter nos plats. J’en profite pour plonger le nez dans ma salade. Je ne veux pas forcément décourager les autres, et ce n’est pas parce que je ne crois pas en l’amour véritable que je trouve stupide que d’autres y croient.

Nous observons un silence religieux, mais au bout de quelques minutes, Carrie souffle :

– Tu crois que je suis irresponsable, Em. Tu as peut-être raison, mais parfois, je me dis que ça ne te ferait pas de mal de sortir un peu de ta coquille. Il n’y a pas que le boulot, dans la vie. Quand tu auras atteint les sommets que tu t’es fixés, il te restera quoi ? Sérieusement, tu ne peux pas repousser tous les gens qui t’approchent. Un jour viendra où tu auras besoin de quelqu’un pour te soutenir, quelqu’un qui t’aimera et qui aura envie de te faire des enfants.

Elle semble si sérieuse brusquement que j’en suis la première étonnée. Je sais qu’elle a peut-être raison, mais je m’y refuse obstinément. Je ne veux dépendre de personne, et je veux encore moins qu’un autre interfère dans ma carrière.

Néanmoins, je préfère relativiser plutôt que d’entrer en conflit avec elle. Je repose ma fourchette et plonge mon regard dans le sien :

– Peut-être bien, Carrie. Mais pour une fois dans ta putain de vie, fais-moi une faveur : préserve-toi.

5

Jules a promis à Vicky de ne jamais prendre mon visage en photo. Je me suis trouvée piégée jeudi soir, quand elle est passée me chercher. Je n’ai eu d’autre choix que de l’accompagner dans l’atelier de son homme. Dans la voiture, je maudis intérieurement ma copine. Elle a réussi à me faire flancher. En même temps, je suis super excitée.

Jules vit au dernier étage d’un vieil immeuble un peu délabré. De l’extérieur, on dirait un entrepôt. De ce que Vicky m’a expliqué, il possède l’étage entier, qu’il a aménagé de sorte à avoir son studio photo accolé à son appart’. Je n’y suis jamais allée, mais je suis curieuse : Jules est une des rares personnes dont je n’arrive pas vraiment à cerner la personnalité. D’ordinaire, je suis plutôt douée à ce jeu-là, je vois d’emblée ce que les gens ont dans les tripes. Mais avec lui, pas moyen. C’est le flou total.

En guise d’ascenseur, Vick et moi empruntons un monte-charge. Charmant… Au dernier étage, il n’y a qu’une seule porte sur le palier. Vicky entre sans frapper en donnant un coup d’épaule dans le battant.

Si l’immeuble est délabré, l’intérieur de l’appart’ semble neuf. Tout est très clair, très propre et j’en reste scotchée d’admiration. L’entrée est immense, les murs uniformément blancs, mais ornés de quelques tableaux de grandes dimensions. Toutes les photographies sont des nus en noir et blanc. J’imagine qu’ils sont tous de Jules.

Je m’approche du premier tableau que je vois : un jeu de couleurs impressionnant a été fait sur ce portrait. L’homme est noir, mais on le croirait fait de marbre. Sa peau luit sous la lumière, comme si son corps entier avait été enduit d’huile. Il est nu, bien entendu, et très clairement en érection. Mais sa main le cache en partie. Pourtant, c’est extrêmement érotique. Ce tableau est juste magnifique… Je l’exposerais dans mon salon sans aucun problème !

Sur le tableau suivant, on n’aperçoit de la jeune femme que la moitié de son visage. L’objectif est principalement fixé sur sa poitrine, ronde, pâle et parfaite. L’une de ses mains est posée négligemment sur son sein, elle en frôle le téton dans une légère caresse. Cette photo est sensuelle, rien à redire…

– Il est doué, hein ? demande Vicky dans mon dos.

– Sacrément…

Je reconnais mon amie sur le tableau suivant. C’est sûrement une de ses plus belles prises. Elle est en petite culotte et offre à l’objectif son dos nu, tourné de trois quarts. Elle semble regarder par-dessus son épaule, mais le voile de ses cheveux lui tombe légèrement devant les yeux, qu’elle tient baissés, comme si elle contemplait le sol. Ce qui me touche le plus dans cette image est l’expression de profonde mélancolie qu’elle arbore… Jules a dû retoucher la photo car Vick a le dos caramélisé, elle si blanche d’ordinaire, et ses fesses, à moitié couvertes, me semblent plus rebondies.

– Sacrément doué…, répété-je.

Vicky laisse échapper son rire léger qui me file des frissons. Et dire qu’elle a toujours manqué de confiance en elle ! Bon sang, Jules a su faire ressortir le meilleur d’elle, et… ouah, elle est à couper le souffle.

– Allez, viens ! lance-t-elle en m’attrapant par la main. Allons voir à quelle sauce il va te manger.

J’avoue que je suis de plus en plus curieuse. J’ai vraiment hâte de voir ce qu’il me réserve.

On traverse le couloir, le long duquel sont accrochés de nouveaux cadres. Au bout, il y a une unique porte : celle du studio. Tout a été aménagé pour ses prises de vue : des spots aveuglants sont tournés face à un mur blanc, sur une estrade de la même couleur.

Nous trouvons Jules en train de nettoyer son objectif. Quand il relève les yeux, il sourit à Vick :

– Hé ! Salut beauté !

Puis il me voit et son sourire s’élargit encore.

– Tu as réussi à la convaincre !

Vicky se jette sur lui et lui roule un patin magistral. Jules le lui rend volontiers. Quand elle le laisse enfin respirer, il s’approche de moi et me fait la bise.

Il sent l’after-shave à plein nez, comme s’il venait tout juste de prendre une douche. Il faut reconnaître qu’il est diablement sexy, frôlant le mètre quatre-vingts, le teint hâlé, les cheveux bruns coupés court et un visage avenant qui s’illumine quand il sourit. Et il est bien bâti, pour ne rien gâcher, sans pour autant paraître très musclé. De quoi faire tourner quelques têtes, en somme.

– À toi de me dire quoi faire, avancé-je dans un sourire.

Mais mon sourire est froid, calculé. Avec Jules, pas besoin de jouer la comédie. J’imagine que Vicky a vendu la mèche, depuis le temps, et je n’ai pas le courage de surveiller mes moindres faits et gestes.

– Il y a une salle de bains dans mon appart’. Allez vous rafraîchir. Vous trouverez de la lingerie dans la penderie. Mettez ce que vous voulez. Dans un premier temps, on va y aller mollo. Je vais vous prendre en photo toutes les deux.

– Ça marche.

Vick traverse la pièce et rejoint une porte, à l’autre extrémité. Lorsque je la rejoins, je reste estomaquée devant le design intérieur : tout est archi-moderne, en différentes teintes de gris, du plus clair au plus foncé. La pièce paraît énorme ; sur le mur de droite, un poêle aux flammes apparentes est fondu dans le mur, sous une très grande télévision à écran plat. Le tapis est à long poil anthracite, sur un carrelage de couleur argent. En plein milieu de la pièce, face à la télé, le canapé blanc a l’air des plus confortables, juste derrière une table basse tout en verre. Les murs sont entièrement blancs, comme tout ici, mais la déco noire ou anthracite rend l’endroit chaleureux.

– Il vit vraiment ici ? demandé-je, de plus en plus étonnée.

Vick rit à gorge déployée et m’entraîne dans la salle de bains. Devant la double vasque, elle commence à se déshabiller. Une fois nue, elle file sous la douche. Je la regarde faire, estomaquée. Elle a toujours été très pudique et j’ai du mal à me faire à cette nouvelle Victoria.

– Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de ma meilleure amie ? demandé-je, perplexe.

Elle rit, de ce rire fluet que j’aime tant, sans toutefois me répondre.

Après quelques minutes, elle me demande de lui trouver une serviette dans la penderie et s’enveloppe dedans. Elle m’invite à l’imiter tandis qu’elle branche un sèche-cheveux. Sans trop savoir ce que je fais, je me déshabille à mon tour et prends une douche rapide. Je n’ai pas l’habitude de m’exhiber nue, mais après tout, si nous devons poser ensemble, pourquoi pas ? Et puis, Vick connaît maintenant tout de moi ; le meilleur, comme le pire.

Il nous faut environ dix minutes supplémentaires pour choisir une tenue. Jules collectionne les sous-vêtements, pour homme comme pour femme, de toutes les tailles et pour toutes les morphologies. On pourrait presque se poser des questions… J’essaie de ne pas penser au nombre de femmes qui ont porté avant moi l’ensemble que je choisis.

Jules sirote un verre quand nous sortons de la salle de bains. Il nous contemple, manifestement ravi : Vick s’est choisi un ensemble en dentelle rouge plutôt transparent, tandis que moi, j’ai opté pour des sous-vêtements noirs affriolants, dont le tanga dévoile davantage mon cul que je ne m’y attendais.

Finalement, Jules nous rejoint et, sans un mot, nous fait monter sur l’estrade aménagée pour les prises de vue. Il a enfilé le masque du photographe pro. C’est intéressant de le voir en intense concentration.

Pour tester la lumière, il commence par nous prendre en photo sans nous faire poser, et ne cesse de contempler le résultat à travers son écran numérique. Après quelques longues minutes, il demande enfin :

– Vous êtes prêtes ? Pour moi, tout est OK.

J’inspire profondément. C’est l’heure. Je ne saurais dire comment je me sens, mais mon cœur palpite à cent à l’heure. Comme pour répondre à sa question, je prends la pose.

***

Le shooting dure à peu près une heure, durant laquelle j’ai le sentiment d’être une poupée. Jules nous modèle à sa sauce, il nous fait poser tantôt l’une avec l’autre, tantôt éloignées, et bientôt, nous nous prenons véritablement au jeu. Il est comme un maître d’art qui sculpterait le corps de ses statues. J’ai par instants l’impression de sortir complètement de mon corps et de tout contempler de loin, d’être quelqu’un d’autre le temps des prises.

Il ne nous a pas demandé de nous mettre nues, mais même en sous-vêtements, il m’a fallu un petit temps pour me sentir enfin à l’aise. Finalement, nous nous sommes beaucoup amusées, Vick et moi, et j’ai vraiment hâte de voir le résultat. Je suis sûre que ces prises seront magnifiques.

Jules m’a expliqué que la meilleure des photos serait utilisée pour son expo, mais il souhaite reprendre des photos de moi seule, et nue, cette fois-ci. Je sais que c’était le deal, mais quelque part, j’espérais que ce soit fini. Il me fixe un nouveau rendez-vous, même heure même endroit, la semaine prochaine.

Le vendredi, je suis de très bonne humeur en arrivant au boulot. Rien à voir avec ce début de semaine. Carrie n’a pas besoin de me poser de questions pour savoir que ça s’est bien passé. Et non seulement c’était cool, mais en plus, j’ai adoré ça. Du coup, ma collègue est morte de jalousie. Elle voudrait bien servir de modèle également ; en attendant, elle me fait promettre de lui montrer les clichés.

***

Daniel Sanders a un meeting de dernière minute à Londres, tout le week-end, et son vol est très tôt demain matin. J’ai passé les deux derniers jours à planifier son voyage, pris tous les rendez-vous, réservé hôtel et limousine, tapé le contenu de ses différentes conférences – en anglais, cela va sans dire – et j’ai tout synchronisé sur sa tablette. Il ne devrait pas être perdu sans moi, durant ce week-end, pourtant, il débarque dans mon bureau à 18 heures et me demande de reprendre tout, point par point, pour un dernier check-up. Il est 21 heures passées quand je quitte enfin la boîte.

Je me dépêche de rentrer chez moi et, exténuée, me fais réchauffer un plat tout préparé au micro-ondes pendant que je file sous la douche. Puis, je me pose avec mon dîner devant la télé, où on passe une énième grosse production américaine. J’aime bien les films où le héros en prend plein la gueule, et où il le rend si bien. Du coup, je reste scotchée devant mon poste.

À 22 heures et des brouettes, Vicky passe à l’improviste, alors que le film n’est pas encore fini. Elle me contemple de la tête aux pieds, l’air réprobateur. Je suppose qu’elle n’aime pas mon jogging. Ou bien est-ce mon chignon bancal ? Sans un mot, elle entre et m’entraîne dans ma chambre.

– Emma, on est vendredi soir et tu es seule chez toi, devant un navet. Tu nous la joues quoi, là ?

– La femme exténuée. Je suis rentrée du boulot il y a moins d’une heure et j’ai juste envie de me poser avant d’aller dormir.

– Tssst, tssst ! s’exclame-t-elle. Tu auras tout le temps de dormir quand tu seras morte ! En attendant, ce soir, c’est fiesta. Depuis quand n’es-tu pas sortie ?

– Mardi soir, réponds-je du tac au tac.

Je suis fière de ma trouvaille, mais à sa moue, je comprends que ça ne prend pas.

– Tes escapades au Libertin ne comptent pas.

Pfff, on ne peut pas la lui faire à l’envers. Vick farfouille déjà dans ma penderie, en sort une jolie robe et la jette sur mon lit. Elle ouvre ensuite ma commode à chaussures et attrape une paire de sandales noires. Puis elle me déshabille comme une petite fille, et moi, comme une conne, je me laisse faire sans la moindre protestation.

– Ma chérie, toi et moi, ce soir, on sort. Tu as besoin de changer d’air, de faire des rencontres et de t’amuser. Lâche prise ! J’sais pas, moi, tape-toi un mec !

Elle en est là de son discours quand on sonne à la porte.

Merde, y a pas idée de venir déranger les gens si tard !

Avec un sourire, Vicky va ouvrir. Je la suis comme un toutou, complètement dépassée par les événements. Carrie se tient sur le palier, tout sourire, une bouteille de champagne à la main.

– Mais vous vous êtes passé le mot ou quoi ?

Carrie entre avant même que j’aie le temps de la mettre à la porte, comme si elle prévoyait mon geste, et mes deux pestes d’amies m’attrapent chacune par un bras.

– Tu sais qu’on t’adore, bichette…, commence Vick.

– Mais il faut vraiment que tu apprennes à te détendre. Laisse le boulot derrière toi. Il est temps de dire à la Emma de tous les jours de la fermer, et de laisser l’autre s’exprimer.

– Allez, mon bichon, allons nous amuser.

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Emma X, Secrète et insoumise

Emma a tout de la carriériste indépendante. Son boulot, c’est toute sa vie, et pour atteindre les étoiles, elle doit tout faire pour cacher qui elle est réellement. Propre sur elle, polie et discrète la journée, sa vraie nature se révèle le soir. Emma se transforme alors en femme sûre d’elle séductrice et fière de ses atouts. Ses deux principales règles de vie sont gravées dans le marbre :

ne jamais laisser ses deux univers se percuter ;

ne jamais mélanger boulot et plaisir.

Pour elle, l’amour s’apparente à des rencontres avec des hommes qu’elle ne reverra jamais. Et ça lui suffit. Mais c’était sans compter sur cet homme troublant, capable de tout pour l’approcher, même du pire des chantages…

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© EDISOURCE, 100 rue Petit, 75019 Paris

Janvier 2017

ISBN 9791025734896

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